Русский и французский биолог (а также микробиолог, цитолог, эмбриолог, иммунолог, физиолог и патолог) Илья Ильич Мечников по отцовской линии происходил из старинного молдавского боярского рода.

Один из основоположников эволюционной эмбриологии, первооткрыватель фагоцитоза и внутриклеточного пищеварения, создатель сравнительной патологии воспаления, фагоцитарной теории иммунитета, теории фагоцителлы, основатель научной геронтологии Илья Ильич Мечников родился 3 [15] мая 1845 года в отцовском имении Ивановка Купянского уезда Харьковской губернии. В семье гвардейского офицера, помещика Ильи Ивановича Мечникова (1810-1878) и Эмилии Львовны Мечниковой (в девичестве Невахович, 1814-1879).

По отцовской линии Илья Ильич Мечников происходил из старинного молдавского боярского рода. Мать – Эмилия Львовна Невахович, уроженка Варшавы и дочь известного еврейского публициста и просветителя Льва Николаевича Неваховича (1776—1831), считающегося основателем так называемой русско-еврейской литературы.

Старший брат И. И. Мечникова – Лев Ильич Мечников – швейцарский географ и социолог, анархист, участник национально-освободительного движения в Италии (рисорджименто). Другой старший брат – Иван Ильич Мечников (1836—1881), служил прокурором Тульского окружного суда, председателем Киевской судебной палаты и стал прототипом героя повести Л. Н. Толстого «Смерть Ивана Ильича» (1886).

Разорившись, Илья Иванович Мечников был вынужден покинуть Санкт-Петербург и поселиться в собственном имении в Ивановке, где в 1843 году родился его сын Николай, а через два года Илья. Вскоре после рождения И. И. Мечникова семья переехала в более просторный дом в другом конце отцовского имения в Панасовке (того же Купянского уезда), где будущий учёный провёл детские годы. Николай Мечников стал губернским секретарём, за участие в студенческих беспорядках 1868—1869 года в Харьковском университете был отдан под строгий надзор полиции. В семье Мечниковых помимо четырёх сыновей росла также дочь Екатерина (1834).

Лев Толстой и Илья Мечников

В 1856-1862 годах, начиная со второго класса, учился во 2-й Харьковской мужской гимназии (окончил с золотой медалью). Окончил Харьковский университет (1864), в Германии открыл новые классы беспозвоночных. Благодаря Н. И. Пирогову специализировался в Германии у Р. Лейкарта и К. Зибольда, изучал эмбриологию беспозвоночных животных в Италии, где познакомился c А. О. Ковалевским. Изучая планарии, открыл в 1865 году феномен внутриклеточного пищеварения. Методами эмбриологии доказал единство происхождения позвоночных и беспозвоночных животных, стал доцентом Новороссийского университета. Защитил в 1867 году в Петербургском университете магистерскую диссертацию, с 1868 – приват-доцент этого университета.

Был рекомендован И. М. Сеченовым на должность профессора Военно-медицинской академии, но был забаллотирован и вместе с вышедшим в отставку в знак протеста И. М. Сеченовым, А. О. Ковалевским, Н. А. Умовым работал в Новороссийском университете в Одессе.

В 1873 году его жена Людмила Васильевна Феодорович умерла от туберкулёза, склонный к суицидам безутешный Мечников пытался покончить жизнь самоубийством, но затем решил посвятить жизнь борьбе с туберкулёзом. В 1875 году он женился на Ольге Николаевне Белокопытовой (1858—1944), ставшей его помощницей, и открыл важную функцию внутриклеточного пищеварения — фагоцитарный (клеточный) иммунитет. В 1879 году предложил биологический метод защиты растений от вредителей.

Выйдя в отставку в знак протеста против реакционной политики в области просвещения, осуществляемой царским правительством и правой профессурой, организовал в Одессе частную лабораторию, затем (1886, совместно с Н. Ф. Гамалеей) вторую в мире и первую русскую бактериологическую станцию для борьбы с инфекционными заболеваниями.

В 1887 покинул Россию и переехал в Париж, где ему была предоставлена лаборатория в созданном Луи Пастером институте. С 1905 – заместитель директора этого института. Проживая до конца жизни в Париже, Мечников не порывал связи с Россией. В 1911 году он возглавлял экспедицию Института Пастера в очаг чумы в России, при этом сделал важные наблюдения, касающиеся не только чумы, но и туберкулёза. Он систематически переписывался с К. А. Тимирязевым, который привлёк его к работе в антивоенном журнале «Летопись», И. М. Сеченовым, И. П. Павловым, Н. А. Умовым, Д. И. Менделеевым и др.

Умер в Париже 15 июля 1916 года в возрасте 71 года после нескольких инфарктов миокарда. Илья Мечников завещал своё тело на медицинские исследования с последующей кремацией и захоронением на территории Пастеровского института, что и было выполнено.

Научные труды Мечникова относятся к ряду областей биологии и медицины. В 1879 году открыл возбудителей микозов насекомых. В 1866—1886 Мечников разрабатывал вопросы сравнительной и эволюционной эмбриологии, будучи (вместе с Александром Ковалевским) одним из основоположников этого направления. Предложил оригинальную теорию происхождения многоклеточных животных. Обнаружив в 1882 явления фагоцитоза, разработал на основе его изучения сравнительную патологию воспаления (1892), а в дальнейшем — фагоцитарную теорию иммунитета («Невосприимчивость в инфекционных болезнях» — 1901; Нобелевская премия — 1908, совместно с П. Эрлихом). Многочисленные работы Мечникова по бактериологии посвящены вопросам эпидемиологии холеры, брюшного тифа, туберкулёза и др. инфекционных заболеваний.

Значительное место в трудах Мечникова занимали вопросы старения. Он считал, что старость и смерть у человека наступают преждевременно, в результате самоотравления организма микробными и иными ядами. Наибольшее значение Мечников придавал в этом отношении кишечной флоре. На основе этих представлений Мечников предложил ряд профилактических и гигиенических средств борьбы с самоотравлением организма (стерилизация пищи, ограничение потребления мяса, и др.).

Исследуя вопросы старения и собрав данные по 36 странам, Мечников установил, что самое большое количество «столетников» в Болгарии — 4 на 1000 человек. Он связал это с болгарским йогуртом (в Болгарии его называют кисело мляко — «кислое молоко»). В своих трудах Мечников стал пропагандировать широкой общественности полезность болгарского йогурта. Сам он до конца жизни регулярно употреблял не только молочнокислые продукты, но и чистую культуру болгарской палочки.

Конечной целью борьбы с преждевременной старостью Мечников считал ортобиоз — достижение «полного и счастливого цикла жизни, заканчивающегося спокойной естественной смертью». На основании учения Мечникова об ортобиозе в современной науке сложилось междисциплинарное направление «ортобиотика». В ряде работ Мечниковым затронуты многие общетеоретические и философские проблемы. В ранних трудах, посвящённых вопросам дарвинизма, Мечников высказал ряд идей, предвосхитивших современное понимание некоторых вопросов эволюции.

Причисляя себя к сторонникам рационализма, Мечников критиковал религиозные, идеалистические и мистические воззрения. Главную роль в человеческом прогрессе Мечников приписывал науке.

Мечников создал первую русскую школу микробиологов, иммунологов и патологов; активно участвовал в создании научно-исследовательских учреждений, разрабатывающих различные формы борьбы с инфекционными заболеваниями; ряд бактериологических и иммунологических институтов России носит имя Мечникова.

Награды и звания:

• Почётный член Петербургской АН (1902).
• Защитил магистерскую (1867) и докторскую (1868) диссертации в Петербургском университете.
• Профессор Новороссийского университета в Одессе (1870—1882).
• Почётный член многих зарубежных АН, научных обществ и институтов.
• Медаль Копли (1906)
• Лауреат Нобелевской премии по физиологии и медицине (1908)
• Медаль Альберта (Королевское общество искусств) (1916)