Невыносимо неприятное известие - есть вероятность, что то место солнечной системы, где может существовать жизнь, находится вне досягаемости для современной науки.

Почти все ученые признают, что спутник Юпитера Европа - по размерам почти равный нашей Луне - покрыт океаном, то есть располагает одним из основных компонентов, необходимых для зарождения органической жизни. Однако океан скрыт под слоем льда неизвестной толщины.

Согласно последним исследованиям ученых, толщина ледяной шапки превышает 30 км. Однако с этой точкой зрения согласны далеко не все. В настоящее время попытки найти жизнь в других местах солнечной системы заставили ученых сосредоточить свое внимание на этом спутнике. Ответ на вопрос, есть ли жизнь на Европе, позволит понять, на что способна наука, и может ли в принципе существовать жизнь за пределами Земли.

На прошлой неделе было найдено 11 новых небольших спутников Юпитера, что повысило интерес к этому загадочному уголку солнечной системы.

Новая оценка толщины льда Европы основана на анализе нескольких кратеров, расположенных на необычно гладкой поверхности спутника. Ученые считают, что вода несколько раз пробивалась через лед и снова замерзала. В результате Европа стала похожа на бильярдный шар с темными полосками.

Анализ кратеров показал, что толщина льда составляет от 20 до 30 км. Нереально рассчитывать на то, что какой-либо аппарат сможет пробиться через эту толщу.

"Это значит, что нам надо искать ответ на наши вопросы более сложными способами", - считает Пол Шенк из хьюстонского Института Луны и планет, автор статьи, опубликованной в журнале Nature.

Некоторые оппоненты Шенка, участвующие в т.н. "Дискуссии о пицце" (ученые спорят о том, какова толщина ледяной поверхности Европы), не согласны с его выводами. Они считают, что анализ позволяет определить толщину льда лишь в одном месте. В других зонах, так называемых "регионах хаоса", лежат отколовшиеся куски льда, похожие на зубья пилы.

"Они похожи на айсберги, плавающие в мягкой субстанции, - говорит астроном Грили. - Следовательно, ледяной слой не может быть очень толстым".

Юпитер, гигантский газовый шар, в 1231 раз превышающий по своим размерам Землю, выделяет такое количество радиации, что стоять на поверхности Европы, расположенной в 650 000 км. - это все равно, что стоять в 10 м. от ядерного реактора "Салем" в Нью-Джерси. Юпитер обладает таким количеством энергии, что некоторые называют его миниатюрным солнцем с тридцатью девятью спутниками, в том числе четырьмя крупными - Ио, Европой, Ганимедом и Каллисто.

Вода на Европе не замерзает под влиянием т.н. приливного нагревания. Этот процесс наиболее ярко проявляется на Ио, расположенном примерно на таком же расстоянии от Юпитера, как Луна от Земли. Сила гравитационного поля Юпитера в буквальном смысле выворачивает этот спутник наизнанку.

Юпитер и другие спутники соревнуются в перетягивании гравитационного каната, заставляя каменную поверхность Ио подниматься и опускаться. Диапазон колебаний - 100 м. Эти приливные силы заставляют плавиться внутреннюю часть Ио.

Этот спутник - единственное - если не считать Земли - известное науке небесное тело, где существуют вулканы. На Ио их сотни. Расплавленные горные породы образуют мощные потоки, которые пробивают кору спутника. Куски грунта взлетают вверх на высоту до 20 км.

За Европой расположен Ганимед, самый крупный спутник Солнечной системы, он больше чем планеты Меркурий и Плутон. Далее следует Каллисто, который несколько меньше Ганимеда. Каллисто - рекордсмен Солнечной системы по количеству кратеров. Это означает, что его ландшафт не менялся 4 млрд. лет и является самым старым в солнечной системе. Поверхность Ио и Европы претерпевает непрерывные изменения.

Как это ни странно, но поиски жизни когда-нибудь могут привести нас на эти заброшенные спутники. Есть предположения о том, что под стапятидесятикилометровой толщей льда и горных пород Ганимед и Каллисто тоже прячут огромные океаны.