У таких сельскохозяйственных культур, как кукуруза и хлопок, уже удалось выработать сопротивляемость по отношению к пожирающим листву насекомым-вредителям, добавив в них ген бактериального токсина (яда) Bt. Однако Bt не действует на насекомых, высасывающих соки растения (таких, как тля), так что генетики принялись за поиски других естественных соединений, которые помогли бы отвадить насекомых, таких, как лектиновые протеины, имеющиеся во многих растениях и семенах.

История использования лектинов противоречива и поучительна. Именно картофель, который генетически трансформировал с помощью лектинов Арпад Пуштаи (Arpad Pusztai), вызвал в свое время бурю негодования в Британии и поставил вопрос вообще о безопасности для здоровья генетически модифицированных продуктов питания. И вот теперь группа Ника Бирча (Nick Birch) из шотландского исследовательского института сельскохозяйственных культур, расположенного неподалеку от Данди, обнаружила, что наличие в картофеле генов лектина понижает уровень содержания гликоалкалоидов, из-за горьковатого вкуса которых растение это несъедобно для многих видов млекопитающих и насекомых.

Уровень гликоалкалоидов в листьях трансформированного лектином картофеля упал на 44% по сравнению с исходным. Это, судя по всему, связано с техникой генетических манипуляций как таковой, поскольку введение другого типа гена, ответственного за выработку так называемого ингибитора трипсина коровьего гороха (cowpea trypsin inhibitor), также снижает уровень гликоалкалоидов в растениях на 70%.

Исследователи предупреждают, что низкий уровень гликоалкалоидов в растениях может сделать их более уязвимыми для целого ряда вредителей, в том числе картофельной цикадки. А снижение уровня содержания гликоалкалоида альфа-чаконина повышает прожорливость картофельной тли.

Результаты исследования, по мнению эколога Анжелики Хильбек (Angelika Hilbeck) из швейцарского федерального технологического института в Цюрихе, оказались настоящим сюрпризом. "Нам предстоит узнать еще очень многое о нежелательных побочных эффектах различных методик (генетических) трансформаций", - призналась она.

Помимо экспериментальных сортов картофеля, неожиданные сюрпризы готовят и коммерческие сельскохозяйственные культуры, подвергшиеся генетической модификации. Например, выяснилось, что стебли устойчивой к действию гербицидов сои, созданной с использованием методов генной инженерии, трескаются в жарком климате.

Следует признать, отмечают генетики, что нежелательные эффекты отмечаются и при использовании традиционных (негенетических) методов селекции. По их мнению, применение новых методик позволит понять суть проблемы и выработать средства борьбы с побочными эффектами генетической модификации.