Причем победную шайбу в ворота Доминика Гашека забил Рон Фрэнсис, который очень близок к тому, чтобы после десятилетнего перерыва вновь надеть перстень обладателя Кубка Стэнли. Тогда в 1991 и 1992 годах он играл в составе непобедимого «Питтсбург Пингвинз». Не зря перед началом серии очень многие сходились во мнении, что выступление «Каролины» в основном будет зависеть от игры их капитана, и нужно сказать, что они в этом нисколько не ошиблись.

Великолепный Фрэнсис успел не только забросить победную шайбу, которая оставила в гробовом молчании всех 20058 зрителей «Джо Луис Арены», но и поучаствовать в первой заброшенной шайбе. В общем, капитан «Каролины» выглядел настоящим лидером и сыграл именно так, как рассчитывал на него тренер «Ураганов» Пол Моррис. «Рон всегда играет лучше, когда нам тяжело,– отметил Моррис.– И просто замечательно, что сегодняшний матч не стал исключением».

А шайба, заброшенная Фрэнсисом в овертайме, вообще стала для него классической. Джеф О'Нейл, боровшийся за шайбу в правом углу зоны «Детройта», разглядел стоявшего практически в одиночестве Рона, и тот заставил Гашека капитулировать.

«Когда вы можете отдать передачу такому игроку, как Рон, тем более находящемуся в относительной свободе, нужно не задумываясь делать это, хотя, если честно, я сначала хотел отдать шайбу Сами Капанену»,– отметил после игры О'Нейл. Очередная, уже седьмая, победа «Ураганов» в овертаймах в нынешнем розыгрыше плей-офф только закрепила за ними репутацию «послематчевых убийц».

«Мы сделали все от нас зависящее и сумели победить,– сказал сам Фрэнсис.– Но не нужно впадать в эйфорию, впереди нас ждет тяжелейшая серия». Действительно, вряд ли «Красные крылья» в следующих матчах серии будут доводить дело до овертаймов и винить в случившемся сегодня они должны прежде всего себя. Выигрывать 1:0, затем 2:1, семь раз иметь численное преимущество и в итоге пропустить и в основное время и в дополнительное и проиграть матч, команда такого класса, как «Детройт», не должна себе позволять.

Именно об этом после матча сказал и Скотти Боумен, наставник «Красных крыльев»: «Мы просто обязаны были решать судьбу встречи, столько раз имея численное преимущество. К сожалению, сегодня у нас не получилось сыграть так, как мы задумывали. Что ж, теперь нечего посыпать голову пеплом – будем готовиться к следующему матчу».

Если вернуться к самой игре, то хоккеисты «Каролины» показали просто недюжинную волю к победе. Начиналось же для «Ураганов» все не так радужно, хотя, наверное, впервые в серии «Детройт» не имел над соперником преимущества по броскам. Но все равно, именно хозяева льда открыли счет в матче, реализовав численное преимущество. С подачи Стива Айзермана на 16-й минуте первого периода свою пятую шайбу в плей-офф забросил Сергей Федоров. Во втором периоде на 4-й минуте Сами Капанен и Рон Фрэнсис сделали все, чтобы Шон Хилл, также реализовав численное преимущество, сравнял счет. Однако, когда на 11-й минуте этого же второго периода Кирк Молтби вновь вывел хозяев льда вперед, казалось, что победу они уже не упустят, но за 40 секунд до конца (опять сказалось умение «Ураганов» бороться до последнего) Джефф О'Нейл сравнял счет.

На удивление, «Детройт» не смог оказать в третьем периоде должного давления на ворота Ирбе, поскольку гости не позволили хозяевам льда захватить нити игры в свои руки. В заключительной трети матча обе команды обменялись двумя опаснейшими моментами, которые, к сожалению, для них в голевые не воплотились. В середине периода сначала Бретт Халл выкатился из-за ворот «Каролины», и казалось, уже заталкивал шайбу в ворота, но Ирбе непостижимым образом успел распластаться на льду и ликвидировал угрозу, а некоторое время спустя Джефф О'Нейл не использовал выход один на один, не сумев переиграть растянувшегося Гашека, который накрыл шайбу прямо на линии ворот.

Итак, первая схватка финала между «Красными крыльями» и «Ураганами» завершилась в пользу последних. Как сложится следующий матч, не рискнет наверное предсказать никто, но одно теперь можно утверждать абсолютно точно – нас ждет интереснейшая борьба.