И вот теперь астрономы опубликовали первые пробные снимки, сделанные возрожденной камерой Nicmos, свидетельствующие о ее великолепной способности проникать через слои пыли, загораживающие звезды от «взгляда» других оптических приборов.

Один из снимков - близкая к инфракрасному спектру фотография туманности Конуса, которую «Хаббл» сделал в апреле при помощи нового аппарата Advanced Camera for Surveys.

Неспокойный район

После того, как Nicmos был впервые установлен на борту «Хаббла» в 1997 году, астрономы получили возможность наблюдать за формируемыми звездами и регионами, в которых находятся самые удаленные и самые слабые галактики, какие может только представить человек.

Кроме того, инфракрасная камера позволила делать невиданные ранее снимки планет Солнечной системы, а также супернов, и эти снимки подтвердили предположения ученых о том, что Вселенная расширяется, причем увеличивающимися темпами.

К 1999 году Nicmos выполнил почти все поставленные перед ним научные задачи, а затем сломался прибор, призванный охлаждать его инфракрасные детекторы. Но после мартовского переоборудования «Хаббла» астрономы говорят, что камера работает снова великолепно - и в подтверждение показывают недавно сделанный ею снимок туманности Конуса.

На новой фотографии - лишь часть туманности около половины светового года длиной (вся туманность достигает в длину семи световых лет). Туманность Конуса находится в неспокойном районе, в котором сейчас рождаются звезды, и который находится на расстоянии в 2,5 тысячи световых лет от созвездия Единорога.

Более миллиона лет радиация, излучаемая молодыми горячими звездами, не попавшими на снимок «Хаббла», медленно разъедает туманность. Ультрафиолетовые лучи нагревают границы темных облаков и выдавливают газ из них в относительно пустые районы окружающего пространства.

Звездное кольцо

Nicmos направил свой объектив и на пылевой диск, находящийся на границе галактики, называющейся NGC-4013, и «всмотрелся» в ее глубину - до самого галактического ядра. NGC-4013, внешне напоминающая наш Млечный Путь, находится в созвездии Большой Медведицы, в 55 миллионах световых лет от Земли.

К удивлению астрономов, «Хаббл» обнаружил яркую, похожую на ленту, структуру, которая может быть кольцом рождающихся звезд. Очень яркая звезда в центре всех снимков - это относительно близкое к нам светило, находящееся в границах Млечного Пути.

Кольцеобразная структура, обнаруженная камерой Nicmos, окружает галактическое ядро; ее ширина - около 720 световых лет. Это типичный размер для большинства колец рождающихся звезд в подобных галактиках, которые по форме напоминают диск.

Человеческий глаз не различает инфракрасных лучей, так что цвета на снимках подредактированы, чтобы соответствовать длине световых волн, близких к инфракрасному спектру. Голубой цвет представляет собой более короткие волны, красный - более длинные.

«Это просто фантастика, что нам удалось восстановить инфракрасное видение «Хаббла», - говорит доктор Роджер Томпсон из американского университета Аризоны, занимающегося проектом Nicmos. - Nicmos привел нас в самые удаленные уголки Вселенной, во времена, когда формировались первые галактики».