Разгадка появилась тогда, когда выяснилось, что бактерии из лабораторного штамма в 700 раз менее заразны, чем бактерии, выделенные из настоящих экскрементов реальных больных холерой в Бангладеш. "Настоящие" бактерии холеры сохраняли свою заразность в течение пяти часов в чистой воде; именно этим путем холера распространяется в районах с плохой канализацией. Однако после 18 часов роста в лабораторной питательной среде заразность бактерии падала.

Исследовательской группе под руководством Эндрю Камилли (Andrew Camilli) удалось выяснить, что в "гиперинфицирующей" бактерии холеры 237 генов работают по-иному, чем в обычной. Из них 44 - "включены", а 193 - "выключены". Среди дезактивированных областей был, в частности, так называемый "островок патогенности", состоящий из генов, ответственных за развитие самой болезни, и, в том числе, за выработку смертельно опасного холерного токсина. Однако становились активными гены, повышающие жизнестойкость бактерии в среде с малым содержанием кислорода, железа и других питательных веществ. По мнению Эндрю Камилли, бактерия холеры приводит в действие свои вызывающие заболевание гены, когда оказывается в комфортной для себя среде. "Однако в определенных обстоятельствах она просто борется за жизнь", - подчеркивает он.

В трудных условиях выработка токсинов прекращается, но приводятся в действие гены, способствующие выживанию бактерии в трудных условиях. А заодно они способствуют переносу бактерии и инфицированию новых жертв. "Что замечательно, так это то, что форма бактерии, позволяющая ей сохраниться при выходе из организма - это как раз та самая форма, в которой бактерия попадает в организм следующей жертвы с другого конца пищеварительного тракта, вместе с зараженной водой", - говорит г-н Камилли. Этот факт объясняет недостаточную эффективность вакцин, созданных на базе протеинов, полученных из культурно выращенных штаммов холеры. Эффективной вакциной будет та, которая способствует выработке иммунитета к инфицирующей форме холеры - теперь мы знаем, что две эти формы в корне отличны друг от друга.

Новая стратегия может найти применение и в борьбе с другими тяжелыми заболеваниями, такими, как малярия, у которой также есть две формы - инфицирующая и вызывающая, собственно, саму болезнь.