Николай Рерих , старший сын Константина Федоровича Рериха и его супруги Марии Васильевны, родился 10 октября 1874 года, в С.-Петербурге, где его отец, юрист по образованию имел большую нотариальную контору. Летние месяцы мальчик проводит в отцовском имении Извара. Торжественная и строгая красота северных пейзажей захватывает его воображение, будит в нем художника.

В 1883 г. Рерих поступает в гимназию Мая.

В последних классах ее у него появляется громадный интерес к естественной истории, и Рерих много работает в этой области самостоятельно. Его внимание привлекают и курганы; он делает раскопки и исследования курганов.

К VI классу гимназии относятся и первые опыты его в рисовании, в которых неожиданно находится покровитель - известный скульптор Михаил Осипович Микешин. Он убеждает Константина Федоровича, отца художника, в том, что его сыну надо серьезно заниматься рисованием. С этих пор (1891-1892) Рерих начинает часто заглядывать к Микешину, наблюдать за тем, как он рисует, и так учился, стараясь рисовать точно так же, как и учитель.

Весной 1893 года Рерих кончает гимназию, а осенью поступает одновременно в университет на юридический факультет, выполняя волю отца, и в Академию Художеств.

В Академии Художеств, Рерих попадает в мастерскую Куинджи, замечательного художника и человека высокой нравственной чистоты. Он становится для юного воспитанника не только учителем живописи, но и учителем жизни. Недаром на склоне лет, вспоминая о Куинджи, Рерих соединяет с его именем священное индийское понятие - Гуру; великий учитель. В мастерской Куинджи Рерих пробыл до осени 1897 года.

В качестве дипломной работы Рерих представляет в Академию Художеств полотно с выразительным названием "Гонец". Сюжет взят из древней истории. Гонец в ладье спешит к отдаленному поселению с тревожной вестью, что восстал род на род. Картина принесла Рериху известность. Тут же на выставке Академии Художеств она была приобретена для своей галереи П. М. Третьяковым. О молодом художнике заговорили.

Первые успехи

Первые картины Рерих посвящает древнерусской истории. Это видно даже по названиям картин: "Начало Руси", "Славяне"," Сходятся старцы","Заморские гости", "Строят ладьи", "Гонец".

Осенью 1900 г. Рерих отправляется в Париж на всемирную выставку, и остается там на весь сезон; он поступает в мастерскую Кормона, автора известных больших исторических композиций. Здесь, среди кипения парижской жизни, Рерих работает над "Заморскими гостями", задуманными еще в России. Кормон одобрял это и даже ставил в пример постоянство и верность себе ученика из России.

В России картины его появляются на академической весенней выставке 1902 года, откуда они были приобретены Государем Императором ("Заморские Гости").

Стилистические искания мастера, его стремление к лаконизму и четкости выражения сказались в картинах "Ладьи строят" (1903 г.), "Славяне на Днепре" (1905 г.), где так бодро звучат полные зеленые, красные и желтые тона.

Вот картина "Утро" (1906 г.): в певучих, прохладных, серебристо-серых и сапфирных тонах плывут неспешные облака, стройным станом растут прибрежные ели, юноши бьют стрелами высоко летящих лебедей, седой старец любуется на молодых. Следует отметить сгущенность и яркость красок, смелую свободу мастерства художника.

Картина "Ункрада" (1909 г.) передает тоску русской девушки по родной земле.Вот как поэтично передает это настроение Алексей Ремизов, русский писатель:

"Что стоишь не веселая-белая береза-сестра моя родимая?
Или опечалила весть моя недобрая, или сердцем что зачуяла, или вспоминаешь ты о чем?..
Одну думу думаю и во сне мне снится на чужбине один сон, и как скажешь о твоем имени - Россия!
Русь моя, моя родина привольная, ширь и воля, вольность русская, белая береза, сестра моя родимая! - вся душа замучится и растет тоска как тьма вечерняя осеннею порой. Вижу тебя, родная далекая."

В "Ункраде" художник разрабатывает светлую чуть грустную северную гармонию тускло-голубого, зеленого и серебристого.

Знамение судьбы

Решающей для жизни и всей духовно-творческой работы Рериха была его встреча с Еленой Ивановной Шапошниковой, правнучкой фельдмаршала Кутузова, выдающейся женщиной ХХ столетия, подвиг которой в должной мере еще не оценен. Встреча произошла летом 1900 г. в Бологое, в загородном поместье князя Путятина, известного археолога и эксперта по каменному веку в России, куда Рерих приехал по делам Русского Археологического Общества. А через год, 28 октября 1901 г. в церкви Императорской Академии Художеств, в 6 часов после полудня, Николай Константинович Рерих и Елена Ивановна Шапошникова, стали мужем и женой. "Спутницей, другиней и вдохновительницей" называет Рерих свою жену, бок о бок прошедшую с мужем по героическому Великому Индийскому пути.

"Такой семьи я еще не встречала. - вспоминает Зинаида Григорьевна Фосдик, вице-премьер музея имени Н. К. Рериха в Нью-Йорке, близко знавшая Рерихов. - Это был единственный брак, в котором люди любили и уважали друг друга и считались с мнением другого все время, каждый час и минуту. Не было не только разногласий или упреков, но даже тени непонимания."

И Елену Ивановну, и Николая Константиновича объединяла тяга к Индии, к завоеваниям духовной культуры Индии. Перу Елены Ивановны принадлежат труды, воскрешающие поэзию восточной мудрости, в частности книга "Основы буддизма", вышедшая в свет под псевдонимом Наталии Рокотовой. Но не только Восток был единственной областью внимания Елены Ивановны.

Ее книга "Знамя Преподобного Сергия Радонежского" показывает насколько трогательно она относилась к Русским Духовным Истокам. Преподобный Сергий Радонежский - был наиболее почитаем из русских святых в ее семье. А степень ее участия в творческой работе мужа такова, что он настаивает: на полотнах должны стоять две подписи - его и Елены Ивановны.