НАСА собирается запустить космический корабль, который будет исследовать замерзшие ядра комет и в случае необходимости уводить в сторону от нашей планеты приближающиеся к ней космические тела.

Этот корабль-робот, названный Contour for Comet Nucleus Tour (Система для Путешествия к Ядрам Комет) – лишь один из целой армады международных спутников, пытающихся разгадать загадку ледяных масс, пересекающих солнечную систему. Предполагается, что кометы могли сыграть важную роль в эволюции Земли.

С помощью нового космического корабля, в случае удачного окончания его миссии, будут проведены наиболее детальные исследования ядер двух различных видов комет в тот момент, когда они приближаются к Солнцу и становятся очень активны.

12 ноября 2003 г. космический корабль будет пролетать мимо старой, не очень активной кометы "Энке", обнаруженной в 1786 г. Затем, 19 июня 2006 г., Contour встретится с более активной и молодой кометой "Швассман-Вахман-3", обнаруженной в 1930 г. В 1995 г. эта комета распалась на несколько частей. Возможно, в результате на поверхности оказались внутренние части небесного тела.

Contour начнет свое путешествие 1 июля на ракете "Боинг-Дельта-2", которая стартует с мыса Канаверал. Вес корабля - одна тонна. В течение нескольких недель он будет летать по орбите Земли. 15 августа заработает главный двигатель, и корабль выйдет на специальную орбиту, разработанную для охоты за кометами. Он будет вращаться вокруг Солнца, периодически приближаясь к Земле.

Доналд Йомен, эксперт по кометам в лаборатории реактивных двигателей НАТО, член научной бригады, работающей с Contour, сказал, что существуют серьезные практические причины для того, чтобы более детально изучить кометы. Время от времени эти небесные тела сталкиваются с Землей. Предполагается, что 1908 г. одно из них столкнулось с землей в Сибири, уничтожив 800 квадратных миль лесов. Чтобы защитить Землю от комет, необходимо располагать сведениями не только об их структуре. Йомен добавил, что ни одна из комет, которые посетит Contour, не представляет опасности для Земли.

Кроме того, по словам ученого, кометы могут стать источником сырья, необходимого для дальнейших космических исследований. Содержащуюся в кометах воду можно разделять на водород и кислород, минеральные вещества можно использовать для создания стройматериалов. "Когда-нибудь кометы станут источниками топлива для межпланетных экспедиций", - говорит Йомен.

В 1999 г. НАСА запустила космический корабль Stardust, который в 2004 г. пролетит мимо кометы Wild-2, соберет образцы пыли и в 2006 г. вернется на Землю. В 2004 г. НАСА собирается отправить в космос корабль Deep Impact, который годом позже поразит комету Tempel-1 ракетой весом в полтонны. В результате на поверхности небесного тела образуется кратер, и ученые смогут изучить состав его внутренней части. В 2003 г. Европейское Космическое Агентство запустит космический корабль Rosetta, который в 2011 г. выйдет на орбиту кометы Wirtanen, чтобы провести двухлетние исследовательские работы.

В течение многих столетий астрономы изучают кометы, приближающиеся к Солнцу, которое нагревает ядро космических странниц. Лед, из которого состоит ядро комет, плавится, в окружающееся пространство вырываются клубы газа и пыли. В результате вокруг кометы образуется т.н. оболочка, разреженная атмосфера. Под давлением солнечного света частицы вещества образуют хвост, тянущийся на миллионы километров.

Радиус ядра как правило не превышает нескольких километров. Ядро сложно изучать с Земли, оно слишком мало и скрыто от наблюдателей оболочкой. До сих пор ученым лишь дважды удавалось сделать снимки ядер с близкого расстояния. В 1986 г. космический корабль Giotto, запущенный Европейским Космическим Агентством, пролетал на расстоянии в 600 км. от ядра кометы Галлея. Лучшие на сегодня снимки кометы были сделаны в сентябре 2001 г., когда корабль НАСА Deep Space снял комету Борелли с расстояния 2165 км.

Ученые, работающие над проектом Contour, говорят, что их корабль сможет приблизиться к ядрам на расстояние 100 км. и позволит сделать снимки в десять раз более подробные, чем фотографии Deep Space-1. На борту Contour находятся приборы, позволяющие не только делать фотографии, но также проводить анализ газа и пыли; измерять размеры, определять форму и скорость вращения ядер; уточнять химический состав.

Корабль работает на солнечной энергии. Он похож на восьмигранный цилиндр. Чтобы защитить станцию от космической пыли, инженеры расположили в передней части щит из специальных материалов, некстела и кевлара, применяющихся в пуленепробиваемых жилетах. Толщина щита - 25 см.

Contour сможет облететь много комет, не потратив большого количества ракетного топлива, благодаря силе гравитации Земли. Каждый год в тот момент, когда корабль будет находиться недалеко от нашей планеты, инженеры будут менять его траекторию, используя силу притяжения.