В августе семиметровый Phoenix весом 1200 кг будет сброшен с вертолета на высоте 2,5 км – таким образом специалисты надеются проверить в действии его автоматическую систему приземления. Местом проведения испытаний выбрана воздушная база на севере Швеции.

По окончании операции Европейскому Космическому Агентству (ЕКА) предстоит вынести решение о целесообразности создания полноразмерного аппарата, способного выводить спутники на околоземную орбиту. Как ожидается, в случае успеха испытаний, разработка многоразового летательного аппарата под кодовым названием Space-Hopper будет завершена в 2015 году.

Многоразовая нижняя ступень Space-Hopper"а имеет строение, оптимизированное для проведения запусков с рельсовых направляющих. Подобно обыкновенному аэроплану корабль будет подниматься на орбиту, где его полезная нагрузка благодаря одноразовой верхней ступени займет предназначенное ей место.

В качестве взлетной полосы данный летательный аппарат будет использовать французский космодром ЕКА, расположенный в Гвиане. Для посадки же избраны три острова с обратной стороны Атлантики. После каждого рейса Space-Hopper предполагается возвращать назад, в Южную Америку.

Строительством прототипа корабля занималась немецкая аэрокосмическая компания Astrium.

Стоит отметить, что Space-Hopper не является уникальной разработкой в своей области, аналогичным проектом сейчас занимается Исследовательское агентство передовых проектов министерства обороны США, сообщает xTerra.