Ученые полагают, что планетарные туманности таят в себе разгадку проблемы обогащения Вселенной тяжелыми химическими элементами, поэтому в настоящее время они изучаются весьма интенсивно. В отношении Henize 3-401 остается непонятным, каким образом звезда совершенной сферической формы вдруг смогла привести к образованию столь необычно выглядящей туманности.

"Ведьмины котлы" звездных недр являются, помимо всего прочего, огромными фабриками по переработке веществ. За миллионы лет жизни они успевают превратить огромные массы сравнительно легких химических элементов (в основном, водорода и гелия) в более тяжелые (такие, как углерод, азот и кислород). При сбросе звездой внешних оболочек в конце ее жизненного пути тяжелые элементы извергаются в космическое пространство. Впоследствии они могут попасть в недра иных звезд либо образовать планетные системы, подобные Солнечной. Понимание процессов рассеивания такого вещества во Вселенной может многое прояснить в вопросах его происхождения.

На снимке Henize 3-401, полученном НАСА, отчетливо видны два крайне вытянутых потока вещества с непонятными нитевидными структурами, "косматые" на концах. Центральную звезду, образовавшую все это чудо, ученые вообще увидели впервые только на этом снимке.

Планетарные туманности сравнительно часто бывают вытянутыми, или, как говорят астрономы, "биполярными". Несмотря на наличие устоявшейся профессиональной терминологии в данном вопросе, в отношении обстоятельств, приводящих к образованию вытянутых туманностей, единства нет. Некоторые полагают, что для образования подобных струй газа стоит допустить присутствие другой звезды. Другие считают, что дело в мощных магнитных полях.

Henize 3-401 проходит в настоящий момент через сравнительно короткую, по астрономическим меркам (всего несколько тысяч лет), фазу. Звезда, образовавшая туманность, как раз "дожигает" последние капли термоядерного горючего и вот-вот превратится в медленно остывающий белый карлик. В этом смысле она представляет особенный интерес, поскольку дает ученым возможность непосредственно заглянуть в "ведьмино варево" разнообразных химических элементов, образовавшихся в недрах звезды. Именно из него в конечном итоге под действием излучения образуются сложные органические молекулы, которые вполне могут оказаться теми кирпичиками, из которых зародилась жизнь.

Европейские астрономы для изучения странного объекта воспользовались данными, полученными, помимо телескопа "Хаббл", из целого ряда источников, в том числе, инфракрасной космической обсерватории ESA (ISO) и международного ультрафиолетового спутника Explorer (IUE). Однако прояснить происхождение туманности оказалось непросто. Несмотря на великолепные снимки и непрекращающиеся усилия, природа и происхождение туманности пока остаются загадкой.