Группа ученых под руководством Винца Кастелли (Vince Castelli) из Центра боевого применения ВМС США (Naval Surface Warfare Center), расположенного в г. Вест-Бетесда, штат Мэриленд, ведет разработку принципиально новой беспилотной разведывательной системы. Она будет состоять из небольших и относительно дешевых летательных аппаратов, способных действовать в составе группы, сообща производя разведку, наблюдение и даже атаки на вражеские цели.

Основа новой системы - ее модуль, получивший название SWARM (Smart Warfighting Array of Reconfigurable Modules, интеллектуальный боевой массив, состоящий из реконфигурируемых модулей). Он имеет примерно 1,2 метра в длину, такой же размах крыльев и при взлетном весе менее 10 кг может брать на борт почти 2 кг полезной нагрузки: например, видеокамеру, подслушивающие микрофоны, миниатюрные детекторы химических и биологических вооружений и даже небольшие боеприпасы.

Цена одного "модуля" ориентировочно не превысит $2 тыс., что делает новую концепцию весьма привлекательной для заказчиков из военного ведомства, поскольку прославившийся в Афганистане беспилотный аппарат Predator, к примеру, стоит около $3 млн. Однако дело не только в цене: для его боевого применения требуется пилот, осуществляющий дистанционное управление самолетом, два оператора систем наблюдения, штат технического персонала, а также наземная станция управления, перевозимая на борту транспортного самолета C-130. Управление же "стаей" SWARM сможет осуществлять всего один оператор при помощи обычного карманного компьютера.

Прототипы системы уже проходят испытания. Предполагается, что в сентябре ВМС начнут программу испытательных полетов SWARM с кораблей, в ходе которых будет проверена их способность осуществлять патрулирование в сложных условиях, а также выполнять разведывательные задачи. В перспективе подобные системы могут найти применение и в мирных целях - например, в проведении метеонаблюдений, управлении уличным движением, контроле государственных границ, наблюдении за пожарами, а также при проведении спасательных операций.