Молекулы полициклических ароматических углеводородов (ПАУ) присутствуют повсеместно в межзвездном пространстве. Многие считают их исходным материалом для возникновения жизни. До сего дня никто не знал, пережили ли такие молекулы, находящиеся на метеоритах, рождение Солнечной системы или же они сформировались позже.

Полициклические ароматические углеводороды относятся к группе соединений, состоящих из двух и более бензольных колец, соединенных атомами углерода. Эти соединения считаются самой распространенной формой углерода во Вселенной. Они также составляют примерно половину органических соединений на самом распространенном типе метеоритов, называемых углистыми хондритами, которые вместе с другими видами космической пыли падали на Землю с самого ее возникновения. Эти метеориты содержат пробы вещества, которое 4,6 миллиарда лет назад образовывало Солнечную систему. Правда, остается неясным, относятся ли органические соединения к тому времени, или же они сформировались или были изменены после, под воздействием космического и солнечного излучения.

Чтобы выяснить это, химик Ричард Зеир из Стэнфордского университета исследовал чувствительным лазерным зондом свежие срезы двух метеоритов. Он проанализировал органические соединения, содержащиеся в камнях, определяя соотношение более тяжелых ПАУ к простейшему – нафталину. Соотношение это оказалось на удивление стабильным. Это дало ученому основания утверждать, что молекулы не изменялись со времени образования метеорита. А значит, считает ученый, перед нами образец туманной Вселенной до образования Солнечной системы.

Хотя сами ПАУ не были обнаружены в живых клетках, они достаточно легко превращаются в вещества, необходимые для жизни. Из ПАУ могут образовываться аминокислоты, спирты, хиноны. Сейчас исследователи изучают вероятность того, что сами ПАУ некогда входили в состав древнейших клеток. Не исключено, что именно они позволяли примитивным организмам улавливать световую энергию для своеобразного первоначального фотосинтеза. Ученые обнаружили, что они поглощают свет ближней части ультрафиолетового спектра и темно-синий свет, позволяя отдавать электроны другим молекулам, как это делает хлорофилл. ПАУ могли входить в состав клеточных мембран и доставлять электроны, возможно, начиная целую цепь реакций.