Демография никогда не была точной наукой. Социологи пытались предсказывать темпы роста численности населения еще сто-двести лет назад. Но этот параметр всегда вел себя непредсказуемо. В настоящее время демографы с изумлением смотрят на то, как стремительно падает уровень рождаемости.

Всего несколько лет назад некоторые эксперты утверждали, что экономическое развитие и образование для женщин - необходимые предпосылки для снижения роста численности населения. Сегодня деревенские женщины и жители трущоб самых бедных государств мира опровергают эти прогнозы. Уровень рождаемости падает быстрее, чем предполагалось и приближается в уровню возмещения - 2,1 ребенка на одну мать. Два ребенка возмещают родителей, а небольшой излишек необходим для того, чтобы скомпенсировать детскую смертность.

Несколько десятилетий назад уровень рождаемости в некоторых странах - в Бразилии, Египте, Индии, Мексике - доходил до пяти или шести.

Когда-то демографы ООН говорили, что в течение ста или двухсот лет численность населения достигнет 12 млрд. Теперь им приходится пересматривать свои прогнозы. Они осторожно предсказывают, что до 2200 года количество людей на планете достигнет 10 млрд., а потом начнет сокращаться.

Некоторые эксперты не согласны со столь оптимистичными оценками. Сотрудник независимой исследовательской организации Population Council Джон Богарт исследовал демографические спады, происходившие в различных странах за последние 5 лет. Он сомневается в том, что снижение уровня рождаемости может продолжаться долго. Тем более услуги по планированию семьи доступны далеко не всем.

Резкий спад рождаемости во многих развитых странах поколебал другое старое предположение - о том, что культура и религия не позволят снизить уровень рождаемости. Например, в католической Италии средние размеры семьи сокращаются быстрее, чем в других европейских странах. Рождается мало детей, население быстро стареет. Исламский Иран тоже добивается больших успехов в области планирования семьи.

"Долгосрочные прогнозы поражают своей неточностью, - сказал Николас Эберстадт, демограф из вашингтонского American Enterprise Institute. - Каждая перемена скорости прироста населения становилась для демографов неожиданностью. Они не смогли предсказать взрыв рождаемости после Второй мировой войны. Они не смогли предсказать спад, наблюдающийся в настоящее время в западных демократиях".

Что будет дальше? Демографы могут указать на некоторые факты и тенденции. В настоящее время численность населения Земли составляет 6,2 млрд. человек. В ХХ веке количество людей выросло в четыре раза. В городах живет 47% населения, в деревнях - 53%.

Ожидается, что к 2003 г. численность населения достигнет 8 млрд., в первую очередь рост будет происходить в городах.

Население земли стареет. Быстрее всего увеличивается численность людей старше восьмидесяти лет.

По оценкам ООН, в настоящее время ежегодно численность населения увеличивается на 1,2%, 77 млн. 97% роста происходит в менее развитых странах. Лидерами являются Индия, Китай, Пакистан, Нигерия, Бангладеш, Индонезия.

Предполагается, что к 2050 г. в Индии будет жить на 100 млн. человек больше, чем в Китае.

Из развитых стран высокий уровень рождаемости сохраняется лишь в США. Эта страна занимает седьмое место в мире по темпам прироста численности населения. 80% этого роста обеспечивают иммигранты.

Численность населения в Европе сокращается несмотря на иммиграцию.