"Это удивительно - вселенная действительно намного загадочнее, чем мы можем себе представить, - заявил вчера вечером Дункан Стил, астроном и специалист по астероидам университета Сэлфорд. - Мне ничего неизвестно о том, что кто-нибудь раньше предполагал наличие астероида на орбите Земли".

До настоящего времени этот объект был известен лишь как J002E3. Он считался астероидом. Астрономы называют астероидами малые планеты или каменные глыбы. Однако малая планета или каменная глыба, о которой идет речь, вращается не вокруг Солнца, в вокруг Земли. Она делает оборот вокруг Земли за 49,5 суток, находясь на эллиптической орбите с апогеем в 840 000 км и перигеем в 300 000 км. Расстояние до более известного нам спутника Земли - Луны - в среднем составляет 380 000 км, а один оборот вокруг Земли он делает за 27,32 суток.

Размеры J002E3 точно не известны: если это космическая каменная глыба, тогда, судя по отражаемому от нее свету, в диаметре она должна составлять всего 50 метров. На ней не сможет приземлиться ни один астронавт. Неизвестен и ее состав: есть вероятность, что J002E3 представляет собой старый корпус ракетоносителя. Если это так, длина его может составлять всего 10 или 20 метров. Но в таком случае это искусственном объект, который вряд ли можно назвать спутником. Вокруг планеты вращаются тысячи искусственных спутников.

Однако, возможно, речь идет о новой луне. Любой объект, имеющий достаточную яркость, чтобы его смог обнаружить астроном-любитель, долго не мог оставаться вне поля зрения профессионалов. Исследователи NASA уже высказали предположение о том, что в какой-то момент, находясь в свободном полете, объект был "захвачен" гравитационным полем Земли. Именно таким образом появились некоторые из спутников Юпитера.

Один из ученых пошел еще дальше. Пол Чодас из Jet Propulsion Laboratory в Пасадене считает, что, скорее всего, объект, находившийся на гелиоцентрической орбите, был захвачен полем Земли в апреле-мае этого года, когда он оказался в той точке, где гравитационные силы Земли и Солнца нейтрализуют друг друга.

Если J002E3 будет объявлен спутником, он получит название S/2002E1. Буква S означает спутник, а Е1 - первый спутник Земли, обнаруженный в 2002 году.

Дункан Стил не сбрасывает со счетов и версию о ракетоносителе. В 1991 году два объекта, находившихся на солнечной орбите, были классифицированы как астероиды, но оказалось, что речь идет об искусственных спутниках. "Но если это действительно новая луна - астероид, оказавшийся на земной орбите, - это предвещает новую эру в космических исследованиях. Этот объект, до которого очень легко добраться, будет прекрасным источником сырья. Когда мы начнем создавать космические колонии, мы сможем там брать металлы и кислород", - отметил Стил.

США разрешили частные полеты на Луну

Правительство США после долгих раздумий разрешило калифорнийской компании TransOrbital летать на Луну, сажать на ее свои летательные аппараты и фотографировать ее поверхность, сообщает BBC. Компания TransOrbital намерена уже в июне 2003 года запустить на лунную орбиту исследовательский аппарат под названием TrailBlazer. Запуск должен состояться с космодрома Байконур.

Решение госдепартамента США и национального ведомства по океаническим и атмосферным исследованиям может означать начало коммерциализации Луны. "Луна вполне созрела для коммерческой разработки, - говорит представитель TransOrbital Деннис Лори. – И она гораздо ближе, чем вы думаете - до нее всего четыре дня пути".

Компания TransOrbital добивалась лицензии на полеты к спутнику Земли более двух лет. Чтобы получить "добро" от властей США, компании требовалось доказать, что их космический аппарат не принесет на Луну никакого биологического материала, не оставит на поверхности мусора и не повредит места предыдущих посадок. В перспективе TransOrbital планирует построить коммуникационные и навигационные системы для исследований Луны. "Стоимость полетов скоро станет ниже, откроются широкие коммерческие возможности", - говорит Деннис Лори.

Миссиями на Луну мечтают заняться еще несколько частных компаний, пишет ВВС. Свой искусственный спутник планирует запустить на лунную орбиту корпорация LunaCorp. из штата Виргиния. Окупить свои проекты TransOrbital и LunaCorp. собираются за счет видео- и фотосъемок лунного ландшафта. По мнению экспертов компаний, объемные картинки пригодятся, например, создателям трехмерных видеоигр, которые дают пользователям полное ощущение прогулки по Луне.

Согласно плану, миссия TrailBlazer должна продлиться 90 дней и завершиться посадкой на Луну. Аппарат должен доставить капсулу с посланием потомкам, а также частные фотографии, сувениры и записки от рядовых землян, которые будут готовы оплатить доставку бандероли из расчета 2500 долларов за один грамм.

Кроме этого, TrailBlazer должен запечатлеть останки техники и оборудования, оставленные на Луне американскими астронавтами в 1972 году и садившимися на спутник позже советскими аппаратами. Компания TransOrbital ставит задачей документально развеять подозрения о том, что высадки человека на Луну на самом деле не было, и миссия Apollon была сфальсифицирована правительством США.