Как сообщается, новый телескоп будет носить имя Джеймса Вебба - второго по счету директора NASA. Именно Вебб руководил реализацией проекта "Аполлон" и организацией пилотируемых полетов на Луну. Всего за время работы Вебба в качестве главы NASA было запущено 75 космических аппаратов, включая первые американские межпланетные станции.

Телескоп "Джеймс Вебб" станет заменой всемирно известному космическому телескопу "Хаббл". Запуск нового аппарата в космическое пространство намечен на 2010 года.

Ракета одноразового использования должна будет вывести телескоп во вторую точку Лагранжа. Она находится на расстоянии 1,5 миллиона километров от Земли и отличается тем, что в ней гравитационные поля Солнца и Земли уравновешивают друг друга.

Важным преимуществом такой орбиты является то, что с помощью одностороннего солнечного щита можно защитить телескоп от света и тепла, исходящего как от Солнца, так и от Земли, отмечает "КомпьюЛента". В результате "Джеймс Вебб" сможет работать при очень низкой температуре без использования дополнительных охлаждающих систем.

Низкая рабочая температура является обязательной, поскольку в противном случае тепловое излучение самого телескопа будет искажать результаты приборов, работающих в инфракрасном диапазоне. Всего у "Джеймса Вебба" будет три основных инструмента: камера, работающая в ближнем инфракрасном диапазоне, универсальный спектрометр, и камера-спектрометр для среднего инфракрасного диапазона.

Недостатком второй точки Лагранжа является то, что она находится в 1,5 миллиона километров от Земли. Это не позволит NASA осуществлять техническое обслуживание телескопа с помощью своих шаттлов, как это происходит в случае с "Хабблом". Поэтому к системам самодиагностики и исправления неполадок нового телескопа будут предъявляться повышенные требования.

В задачи "Джеймса Вебба" будет входить исследование процессов формирования галактик, звезд и планетных систем. Поскольку диаметр зеркала нового телескопа более чем вдвое превышает диаметр зеркала "Хаббла", "Джеймс Вебб" сможет заглянуть в значительно более далекие уголки вселенной и получить информацию о том, что происходило в ней примерно через миллиард лет после большого взрыва.