Три миллиарда лет назад на суше не было жизни, в атмосфере не было кислорода, а реки были переполнены золотом.

Геологи говорят, что огромные запасы золота в Южной Африке были принесены сюда по кусочкам из какого-то другого места. Новая теория происхождения залежей золота в бассейне Витуотерсранд поможет старателям искать золото.

"Золото принесли в этот бассейн ручьи и реки", - сказал геолог Джейсон Керк из Университета Аризоны в городе Таксон. Его команда обнаружила, что залежи золота сформировались здесь три миллиарда лет назад. Верхний слой породы на 250 млн. лет моложе.

Споры о том, почему в бассейне Витуотерсранд столько золота, не утихают с тех пор, как обнаружены эти залежи. На этих 7000 кв. км находится больше золота, чем на любом другом континенте планеты - за последние 120 лет здесь добыто 50 000 тонн, почти половина всего золота, найденного за всю историю человечества.

Некоторые геологи и ранее предполагали, что вода вымывала золото в породах, расположенных в другом регионе. Потом металл осел на дне бассейна, был покрыт слоем других горных пород и в настоящее время находится на глубине два километра. Новые данные подтверждают эту гипотезу.

Другие геологи говорят, что сначала сформировались осадочные породы бассейна, а золото появилось позднее, когда в результате движения тектонических плит горячая вода с частицами золота ушла глубоко под землю. Они считают, что первая гипотеза пока не доказана.

По словам геолога Брюса Ярдли из британского Университета Лидс, если золотоносные слои сформировались как осадок, старателям следует искать горные породы, способные поглощать золотую пыль.

Золотой стандарт

Команда Керка определяет возраст золотых пород, измеряя уровень содержания в них рения и осмия. Осмий образуется при распаде рения. Количество этих веществ позволяет определить, в какой момент золото поднялось ближе к поверхности Земли.

Геолог Грэм Пирсон из Университета Дарем говорит, что какая-то часть золота, скорее всего, была принесена водой. Однако по его словам под микроскопом золото Витуотерсранда выглядит так, как будто оно кристаллизовалось внутри пород.

Пирсон предполагает, что золото могло скопиться здесь благодаря эрозии, потом раствориться в горячей воде и снова осесть. Керк согласен с этим предположением. Бассейн часто тревожили землетрясения, смещения пластов горных пород. Два миллиарда лет назад сюда упал метеорит.

По словам Нила Филлипса, главы отдела геолого-разведочных работ Организации научно-промышленных исследований Британского содружества (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization in Melbourne), новые данные вряд ли позволят разгадать загадку. По его словам, датировка на основании соотношения уровней содержания рения и осмия могла ввести команду Керка в заблуждение.

Филлипс полагает, что все горные породы вокруг золотой жилы были деформированы под воздействием высоких температур и давления. Если золото не кристаллизовалось внутри породы, то возникает вопрос - где миллиарды лет назад находились огромные запасы, ставшие источником золота Витуотерсранда. По его словам, пока никто не смог это объяснить.