Сначала Клэр Бону обрадовалась узнав, что родители продали ее за восемь фунтов стерлингов незнакомому человеку, который пришел в деревню Сессивали, расположенную на краю леса Джибе.

У этого человека было доброе лицо. Он собирался взять восьмилетнюю девочку в нигерийскую семью, где бы о ней заботились. Клэр бы смогла учиться в школе. Она покинет свою деревню, где царят нищета и болезни, где девочки рожают в подростковом возрасте и живут в тяжелейших условиях.

Отдав девочку незнакомцу, родители Клэр предполагали, что больше никогда ее не увидят. Каждый год в Бенине продают 200 000 детей. Особенным спросом пользуются девочки от четырех до пятнадцати лет.

Многих увозят в соседние государства, но часть попадает в Европу и на Ближний Восток. Некоторые остаются в Бенине, работают служанками в домах, на плантациях, на рынках. Мир торговли детьми так же скрытен и хорошо организован, как мир наркоторговли. Над девочками постоянно издеваются, как психологически, так и физически.

Клэр стало плохо еще во время трехдневного переезда. Девочка не могла понять, где она. Ранее она никогда не путешествовала на автомобиле.

Она начала подозревать, что с ней произошло нечто ужасное, когда приехала в свой новый дом. Семья состояла их двух женатых пар, которые избивали девочку, превратили ее в рабыню. Ей приходилось спать на мешке с рисом в углу. Она работала двадцать часов в сутки, питалась объедками со стола, готовила, прислуживала, стирала.

От истощения она двигалась все медленнее, и ее начали погонять плетью. Когда дом посетил торговец, который привез ее в Нигерию, Клэр попросилась домой.

Он забрал ее, но увез в другую бенинскую деревню. В конце концов ей удалось пешком и на попутных машинах добраться до родного дома. Ей помог случайно заметивший ее житель Сессивали.

Но дома Клэр было ни чуть не лучше, чем во время одиннадцатимесячного рабства. Родители совсем не были рады увидеть блудную дочь. В Бенине, одном из беднейших государств Западной Африки, дети считаются не даром небес, а товаром. Многие рабы, привезенные в девятнадцатом веке в Северную и Южную Америку и страны Карибского моря, родились в Бенине. В течение многих поколений бедные местные семьи охотно отдавали своих детей горожанам, которые делали из них домашних рабов.

Традиция домашнего рабства настолько глубоко укоренилась в местную культуру, что министр юстиции Джозеф Гнонлонфоун с гордостью рассказывает о собственном "месте работы". По его словам, он ничего бы не смог добиться в жизни, если бы остался в родной деревне.

Одна из самых больших проблем, с которыми сталкиваются здесь такие неправительственные организации, как ЮНИСЕФ, это культурные барьеры. "Родители не считают, что отдавать кому-то своих детей, это плохо. Им кажется, что они поступают правильно", - сказал представитель ЮНИСЕФ. Тем, кто зарабатывает 30 долларов в месяц, ничего не остается, кроме как продать своего ребенка.

Другая проблема состоит в том, что никто не пытается помочь тем детям, которым удается вернуться домой. Мало кто признается, что был изнасилован.

Центр борьбы за выживание детей в Котону пытается помочь проданным детям. Но у центра мало денег и не хватает специалистов, психологов, умеющих работать с посттравматическим стрессом. Детей просто обучают парикмахерскому мастерству, шитью на старых швейных машинах.

Большинство из этих детей были проданы. Они рассказывают о своих переживаниях со стеклянными глазами и безразличием на лице. Невозможно вообразить, какие жестокости им довелось пережить. Родители добровольно отдали их "на работу", но дети совсем не злятся. "Мои родители поступили совершенно правильно", - сказал семнадцатилетний Фредерик, которого в возрасте тринадцати лет увезли из родной деревне в государстве Берег Слоновой Кости и заставили работать в прачечной почти два года. Когда он засыпал, его били и угрожали горячим утюгом. Он сбежал и пешком добрался до дома, пройдя 750 км.

Сейчас Клэр Бону десять лет, она живет у себя дома в Сессивали, учится читать и писать. Говорит, что никогда никому не отдаст своих детей, потому что знает, что их ждет. Но ее дом – это темная, грязная хижина с одной сломанной кроватью на пятерых человек. На Клэр одета лишь грязная майка, дети, живущие с ней вместе, страдают от болезней и недоедания.

"Я бы никогда не заставила свою дочь пройти через такие мучения", - вызывающе говорит она. Однако, трудно поверить, что у нее будет выбор.