Первые серьезные исследования на эту тему появились в 1990 году. В 2001 году в рамках блока НАТО начались совместные исследования в этом направлении. В них участвуют специалисты из девяти стран (США, Германия, Франция, Великобритания, Бельгия, Канада, Италия, Нидерланды, Дания).

Полковник Джордж Фентон (George Fenton), директор "Объединенного директората несмертельного оружия" (Join Non-Lethal Weapon Directorate), уверен, что в недалеком будущем армейские подразделения будут иметь на вооружении и несмертельное, и обычное оружие, которое будет применяться в зависимости от обстановки. По его мнению, это необходимо, потому что вооруженные конфликты будущего будут отличаться высокой степенью непредсказуемости. Одним из важнейших факторов достижения победы будет получение поддержки от местного населения - однако ее крайне сложно добиться в случае, если даже небольшое число мирных жителей будет убито или ранено по ошибке. Кроме того, распространение терроризма показывает, что военные действия иногда необходимо вести на собственной территории, когда противник стремится использовать мирное население в качестве "живого щита".

В настоящее время военные лаборатории мира разрабатывают четыре вида несмертельного оружия: электромагнитное (возможности использования различного рода излучений), химическое (наиболее известный прототип - слезоточивый газ), акустическое, механическое или кинетическое (наиболее известный пример - резиновая пуля).

В США разработана мина, разрыв которой не наносит ранений, но распространяет аэрозоли и жидкости, способные вызывать зуд или усыплять солдат противника. Для боевых действий в городских кварталах или горах разработано акустическое оружие (Directed Stick Radiator), способное поражать противника с помощью громкого звука. Использование микроволн способно разрушать системы связи и компьютерные сети противника, кроме того, они способны приводить в негодность электронные системы автомобилей. Уже проходящее испытания устройство (Active Denial System) использует аналогичный физический принцип, но предназначено для воздействия на солдат противника. Оно устанавливается на автомобиле грузоподъемностью до 1 тонны и имеет большой радиус действия. Испускаемые этим оружием микроволны способны причинить нестерпимую боль и вынудить противника ретироваться. Аналогичные устройства предполагается использовать для атак вражеских кораблей и самолетов. Также разрабатываются несмертельные боевые лазеры, которые смогут выводить из строя механизмы, не поражая людей. Разработаны химические вещества, способные "приклеить" колеса автомобилей к дороге или, наоборот, сделать поверхность дороги невероятно скользкой. Их распыление с самолета способно парализовать транспортные системы противника.

Джон Александер (John B. Alexander), сотрудник Национального института естественнонаучных исследований (The Nationall Institute for Discovery Science) считает, что уже в ближайшем будущем эффективность несмертельного оружия резко повысится. Модернизированными газовыми пистолетами и электрошоковым оружием могут быть вооружены сотрудники полиции и летчики. В процессе разработки находятся устройства, позволяющие быстро нейтрализовать угонщиков пассажирских авиалайнеров - одно из них будет устанавливаться в вентиляционной системе пассажирского салона. В случае попытки угона в салон будет выпущен усыпляющий газ.