Леониды -- это мелкие осколки хвоста кометы Темпела--Таттла, вращающейся вокруг Солнца. Когда Земля в середине ноября проходит через это облако, замерзшие частицы льда и камней попадают в верхние слои нашей атмосферы и сгорают. В этом году ожидается самый интенсивный "звездный ливень" за последние 33 года -- комета в очередной раз приблизилась к Солнцу и принесла с собой новую порцию метеорных тел. Во время максимальной мощности этого дождя за час можно будет увидеть несколько тысяч падающих звезд, как бы разлетающихся во все стороны из одного центра в созвездии Льва. Астрономы считают, что в следующий раз такое зрелище ожидает нас не раньше, чем в 2034 году, во время следующего визита кометы.

Для тех, кто находится на Земле, метеоры опасности не представляют. Они слишком малы и полностью сгорят, не долетев до нас. Но для космических аппаратов на орбите метеорные дожди являются определенной проблемой. Дело в том, что скорость этих мелких частиц весьма высока -- до 70 км в секунду. Вероятность того, что они пробьют корпус спутника, довольно низка, но повредить оборудование, установленное на аппарате, метеор может. Особенно опасным является попадание этих звездных камушков в хрупкие панели солнечных батарей. Образцы таких панелей, проработавших долгое время на орбите, буквально испещрены мельчайшими выбоинами и кратерами от столкновений. Космонавтам, работающим на орбите, приходилось даже специально защищать солнечные батареи от метеорных дождей: например, в 1998 году экипаж нашей станции "Мир" сворачивал панели в момент прохождения через поток Леонидов.

Правда, пока за всю историю освоения космоса трагических событий из-за столкновений с метеорами почти не происходило. Самым неприятным инцидентом стала потеря спутника связи Olympus в августе 1993 года. По одной из версий, в момент пика другого мощного потока, Персеиды, один метеор столкнулся с этим аппаратом и нарушил систему ориентации. Для повторной стабилизации Olympus пришлось потратить практически все имевшееся на борту топливо, но работать спутник уже не смог. Однако ученые продолжают искать способы защиты орбитальных аппаратов от космических осколков. Ведь даже маленькие метеоры, не способные пробить корпус спутника, могут нанести вред. В момент столкновения эти осколки испаряются и образуют облако плазмы, которая нарушает работу электроники.

Для космической техники, летающей вокруг Земли, Леониды-2002 станут серьезной проверкой. Последний пик этого потока наблюдался в 1966 году. Но тогда на орбите находилось лишь несколько космических аппаратов. Сейчас же вокруг планеты обращается множество спутников, не говоря уж о Международной космической станции. Впрочем, в прошлом году, несмотря на предсказанный астрономами "звездный ливень", спутниковая армада спокойно пережила опасную середину ноября.