Результаты экспериментов представляют значительный прорыв в понимании механики полета насекомых и будут бесценными для инженеров, строящих "воздушные микромашины". К таким вещам огромный интерес проявляют, например, производители игрушек и военные. Уже сейчас Адриан Томас и Роберт Сригли готовы сделать самолет с размахом крыльев всего 10 см, который будет либо радиоуправляемым, либо полностью автономным.

Красных адмиралов (Vanessa atalanta) научили свободно перелетать между искусственными цветами, установленными в аэродинамической трубе. Струи дыма помогали отслеживать взаимодействия их крыльев с воздухом. Весь процесс снимался на сверхбыструю цифровую камеру.

Оказалось, что движения крыльев бабочки не хаотичны, как это может показаться на первый взгляд, а являются результатом широкого набора аэродинамических приемов. Они обнаружили 6 способов вращения и хлопания крыльями у бабочек, применяемыми для того, чтобы остаться на лету. Насекомые без затруднений переходили с одного механизма на другой – как, например, лошадь переходит с шага на рысь и галоп.

Исследователи выяснили, что насекомые могут иногда летать очень эффективно, практически не испытывая сопротивления воздуха. В других случаях их крылья сознательно создавали тормозящие потоки воздуха для обеспечения дополнительной подъемной силы.

Известно, что крылья насекомых обеспечивают в 10 раз большую подъемную силу на единицу площади по сравнению с самолетными. Если создать уменьшенную версию обычного самолета, то она никогда не сможет даже оторваться от земли. А вот если же использовать приемы, "подсмотренные" у насекомых, это станет одним из путей создания микросамолетов.