Заявка на получение патента была подана компанией ICQ, подразделением AOL, в 1997 году, а выдан патент был в сентябре этого года. Патент признает за ICQ право на изобретение популярной службы обмена мгновенными сообщениями, причем речь идет о любых сетевых системах, позволяющих множеству пользователей IM-сервиса видеть присутствие в Сети других пользователей и общаться с ними. То есть патент покрывает все основные функции, присутствующие в любой системе обмена мгновенными сообщениями.

America Online со своими системами ICQ (180 млн. зарегистрированных пользователей) и AOL Instant Messenger (AIM, 135 млн. зарегистрированных пользователей) занимает на рынке IM доминирующее положение, но и ее основные конкуренты - Microsoft и Yahoo - также имеют по несколько миллионов зарегистрированных пользователей. С получением патента America Online получает реальную возможность возбудить против конкурентов иск о нарушении ее патентных прав.

Конечно, сам факт получения патента еще не означает, что AOL планирует в ближайшее время направиться в суд "заводить дела" против конкурентов, отмечают наблюдатели. Судебные иски по поводу нарушений патентов стали в техсекторе уже вполне привычным средством защиты от нападок конкурентов, самой вероятной ответной реакцией на обвинения в любых "грехах". Подобного рода "патентные войны" разгораются чуть ли не по каждому факту крупного технологического открытия.

Ни одна из трех компаний, входящих в "большую IM-тройку", не выразила желания прокомментировать факт выдачи патента и его возможные последствия.