В США, например, застроено всего 3% земель, но потеря урожайности с этих трех процентов способна свести на нет все прорывы, достигнутые в последнее время в сельском хозяйстве. Если та же модель будет воспроизведена в развивающихся странах, потери сельскохозяйственных земель смогут оказать существенное влияние на продовольственные запасы. Кроме того, леса и угодья, уничтожаемые городами – это так называемые "углеродные сливы": они задерживают большие количества углекислого газа.

Негативное воздействие городов пока плохо измеримо – поскольку не существует точных карт всех городских районов. Но Марк Имхофф из Goddard Space Flight Center продемонстрировал последствия урбанизации. Для сбора данных был использован погодный спутник, который обычно обнаруживает ночью освещенные Луной облачные покровы. Но в ясные безлунные ночи спутник "видит" городские огни, нефтяные факелы, лесные пожары и даже вспышки молний. Именно эта информация и использовалась для ранжирования американских штатов (за исключением Аляски и Гавайев) на три категории по использованию земли – собственно городские, городская периферия и негородские. Затем было рассчитано, насколько активна растительность в каждом из регионов, при этом использовались данные с других спутников, которые улавливали красные и ближние инфракрасные лучи, отражаемые хлорофиллом фотосинтезирующих растений. Соединение этих данных со сведениями о влажности, температуре и уровне осадков помогли им оценить уровень роста растений или "первичную сетевую продуктивность" каждого региона.

Исследователи выяснили, что в середине 90-х годов потери от городских районов "стоили" США 40 миллионов тонн углерода. Примерно столько же углерода поглощает растениеводство страны. Но под сельхозугодиями находится 29% всех земельных угодий, а урбанизованные районы, нейтрализующие действие сельских, занимают всего 3% площади США. Это значит, что города расположены по преимуществу в самых плодородных областях. По расчетам Имхоффа, урбанизация снижает объем сухой растительности в США на 91 миллион тонн в год. Если бы все это количество было бы съедобным, его хватило бы прокормить 450 миллионов человек.

Но это в США, которые пока могут прокормить свое население. А что же в развивающихся и густонаселенных странах, таких как Индия и Китай? Им ученые рекомендуют хорошенько посмотреть, на каких землях расположены большие города.