Европа начала реализацию смелой программы подготовки к высадке астронавтов на Луну и Марс. Программа исследований, разработанная Европейским космическим агентством (ЕSА), получила название "Аврора". Она должна стать серьезным конкуретном программы НАСА.

Специалисты ЕSА уже определили первые этапы программы. В следующем году британская станция приземлится на Марс. Потом на планету четыре раза прилетят роботы. В 2003 г. ЕSА собирается отправить в космос корабль "Марс Экспресс". На планету будет доставлен британский аппарат "Бигл-2", который будет определять, есть ли на планете жизнь.

По своим размерам "Бигл-2" не превышает садовую шашлычницу, но европейские ученые надеются, что им удастся раньше НАСА найти ответ на вопрос, есть ли жизнь на Марсе.

Колин Пиллинджер, профессор британского Открытого университета, добился того, чтобы "Марс Экспресс" взял с собой в полет аппарат "Бигл-2", названный в честь корабля, на котором 170 лет назад совершил свое путешествие Чарльз Дарвин. Профессор Пилинджер - один из активных сторонников программы "Аврора". Он считает ее важным этапом европейских научных исследований солнечной системы.

"Программа "Бигл" и "Марс Экспресс" убедила ЕSА в том, что следует продолжать активно заниматься планетарными исследованиями. Нам удалось убедить некоторых министров иностранных дел из совета министров ЕС продолжить изучение солнечной системы и начать реализацию программы "Аврора", - сказал Пиллинджер.

До настоящего момента программа марсианских исследований НАСА была гораздо амбициознее европейских планов. Скоро на землю вернется аппарат с первыми образцами марсианских камней. "У НАСА другая философия. У ЕSА был только один шанс, и поэтому мы все вложили в "Бигл", - сказал Пиллинджер.

"Цель НАСА - привезти на Землю образец с Марса. Они хотят найти место, где можно было бы найти хороший образец", - сказал он. У НАСА есть амбициозная программа, предполагающая отправку нескольких космических кораблей.

"Им повезло, у них есть программа, - сказал Пиллинджер. - У нас программы нет, но мы надеемся, что она появится. План "Аврора" разработан детально. В нем описана работа аппаратов, которые будут приземлятся на Марс, и орбитальных станций. Предполагается взять на Марсе образцы камней. Есть надежда, что программа поможет в подготовке к высадке человека на Марс, а в этом случае ее поддержит европейская общественность".

На первом этапе программы будут проведены две экспедиции. Их задача будет состоять в сборе научных данных, необходимых для организации полета человека на Марс.

В ходе первой экспедиции на Марс отправится аппарат для сбора образцов камней. Потом европейцы собираются построить космический корабль, который сможет доставить эти образцы на Землю, где будет проведен их детальный анализ.

Следующие две миссии будут дешевле и проще. Они позволят получить информацию, необходимую для постройки корабля, который сможет совершить экспедицию на Марс и вернуться обратно. Кроме того, ученые хотят найти способ снизить скорость движения корабля после вхождения в атмосферу Марса.

"Аврора" даст новые, блестящие возможности европейским космическим компаниям, которые обычно остаются в тени американских. "Аврора" покажет, в каких областях Европа сможет занять лидирующие позиции", - заявило ЕSА.

Пресс-секретарь ЕSА подчеркнул, что Европа не пытается начать новую космическую гонку. "В конце концов речь идет о кооперации. В сотрудничестве заинтересованы все. Перед НАСА поставлены те же самые задачи, - сказал он. - Мы не собираемся делать все в одиночку, но пока это наша программа. Потом мы будем искать способы сделать ее международной".

Дэвид Холл, директор по науке Британского национального космического центра, сказал, что Великобритания будет участвовать в проекте запуска первых астронавтов на Красную планету. "Я считаю, что это станет возможным к 2025 г. У Европы будет опыт отправки людей на Марс", - утверждает он.

Пока все зависит от того, насколько успешными окажутся миссии "Марс Экспресс" и "Бигл". Любые технические проблемы могут лишить ЕSА уверенности в собственных силах.

Именно поэтому в эти рождественские праздники профессор Пиллинджер аккуратно паковал самый ценный подарок своей жизни, который скоро будет отправлен на российский космодром в Казахстане.

В мае ракета "Союз-Фрегат" отправит "Бигл-2" и "Марс Экспресс" в путешествие на Марс. Скоро планета окажется "всего" в 80 млн км от Земли, самое короткое расстояние за 60 тысяч лет.

Двигаясь в тридцать раз быстрее звука, "Марс Экспресс" доберется до пункта назначения за шесть месяцев. За пять дней до вхождения в атмосферу он сбросит аппарат "Бигл-2", который врежется в поверхность Марса со скоростью 22,5 тысячи км в час.

Есть надежда, что тепловой экран, набор парашютов и три надувных баллона позволят "Биглу" благополучно опуститься на поверхность Марса в ночь перед рождеством 2003 г. После этого аппарат будет 50 дней изучать геологическую структуру планеты.

"Мы надеемся сделать то, что обычно делают геологи - выбрать подходящий образец камня, анализ которого позволил бы получить полезные результаты, - объяснил Пиллинджер. - Этот аппарат должен помочь найти ответ на важнейшие вопросы: есть ли жизнь в других местах солнечной системы? Одиноки ли мы во вселенной?"

На вопрос о том, подготовил ли он заявление на тот случай, если на Марсе будут обнаружены признаки жизни, профессор Пиллинджер ответил: "Кто-то сказал, что это будет такое же важное открытие, как открытие Коперника, который обнаружил, что не Солнце вращается вокруг Земли, а Земля вращается вокруг Солнца. Копернику было страшно говорить об этом. Он боялся инквизиции. Поэтому он записал свое открытие на бумаге и умер, никому ни о чем не сказав. Я не стану молчать".