Долгое время считалось, что РНК служит лишь посредником при выполнении "команд", записанных в ДНК. Однако выяснилось, что роль так называемых малых РНК куда более сложна. Они могут включать и выключать отдельные гены и даже удалять ненужные участки ДНК. Кроме того, во время деления клетки малые РНК обеспечивают правильное расположение наследственного материала в хромосомах.

Открытия, сделанные в уходящем году, позволяют думать, что во многих случаях нарушения функции малых РНК могут происходить при ряде заболеваний, включая опухоли, вызванные мутацией. Имея более четкое понимание механизмов, лежащих в основе этих процессов, можно надеяться на то, что в будущем РНК можно будет использовать в терапии рака.

Малые РНК могут оказаться важными и в таком перспективном направлении исследований, как изучение стволовых клеток. Они станут для ученых тем инструментом, который позволит манипулировать стволовыми клетками на разных этапах их развития. Напомним, что большие надежды с этими незрелыми клетками многие ученые связывают, так как те могут давать начало любому органу и ткани.

К другим исследованиям, отмеченным в престижном списке, относятся изучение превращения частицы электронного нейтрино, исследование генома значимых для человека организмов и растений, включая малярийного комара и рис, изучение раннего периода существования вселенной. Не обошли вниманием и работу ученых, решивших узнать, почему острая пища чувствуется горячей, а мятный вкус – прохладным.

Было отмечено создание метода самой быстрой "съемки", которое позволило зафиксировать движение электрона с уровня на уровень, открытие нового типа светочувствительных клеток в сетчатке, связанных с "биологическими часами", усовершенствование строения телескопов, разработка метода построения трехмерного изображения клетки.

В список вошло обнаружение древнейшего предка человека в Африке. Туда же редакторы отнесли ситуацию вокруг биотерроризма, которая много обсуждалась, но из-за позиции политиков в 2002 году в ней практически ничего не произошло. Журнал рассматривает вопрос "затишья после бури", рассказывая о том, как политические дебаты и технические дискуссии могут остановить науку.