Основываясь на геологических изменениях, которые начались с того времени, когда часть камней впервые освободилась ото льда, ученые обнаружили, что Западно-антарктический ледяной щит начал отступать примерно 10.000 лет тому назад, и процесс таяния продолжается до сих пор, отметил Джон Стоун, один из ведущих авторов исследования, которое опубликовано сегодня на страницах журнала Science.

"Это было постепенное, но непрерывное таяние", - пишет Стоун, профессор в области геологии Вашингтонского университета города Сиэтл. В течение нескольких тысячелетий лед отступал примерно на два дюйма (около 5 см) в год.

Если Западный щит полностью растает, уровень мирового океана повысится на 16 футов (4,8 метра): этого вполне достаточно, чтобы затопить ряд островов и прибрежных районов земли.

"Если скорость таяния будут неизменной на протяжении ближайших 7.000 лет, то человечество вполне способно приспособиться к подобным изменениям в рельефе суши", - пишет Стоун в своей работе. – Главная же проблема заключается в том, что в мире есть такие места, где подъем воды всего лишь на 9,56 сантиметра в течение нескольких десятилетий способен вызвать серьезные последствия, усугубляемые штормами и приливами".

По словам Стоуна, проведенное им исследование не призвано доказать или опровергнуть теорию о том, что причиной таяния льдов является глобальное потепление, то есть постепенное повышение температуры на всей Земле, которое, по мнению ряда ученых, вызвано повышенным сжиганием природного топлива. Напротив, подчеркнул Стоун, его группа пыталась определить, каков естественный цикл формирования и таяния ледников, который, возможно, повторяется с периодичностью несколько миллионов лет.

В ходе своего исследования Стоун вместе со своими коллегами еще из трех институтов, измеряли химические изотопы в скальных породах, образцы которых были собранны с одной стороны гор, расположенных на Земле Мари Берд в районе Западно-антарктического ледяного щита.

Во время последнего ледникового периода, эти горы были полностью покрыты льдом. В результате его таяния и отступления глетчеров, на склонах гор образовались своеобразные каменные "проплешины". Как только это произошло, камни попали под прямое воздействие космических лучей, изменяющих изотопный состав каменных пород. Путем измерения этих изотопов ученые могут определить, когда именно камни "сбросили с себя" ледяной панцирь.