По прогнозам синоптиков, погода в момент запуска Columbia должна быть отличной.

Между тем, за несколько дней до старта сообщалось о технических проблемах, из-за которых запуск мог быть отложен.

За несколько дней до старта NASA заявляло о возможных технических проблемах, из-за которых запуск шаттла мог быть отложен. В металлических шаровых соединениях линии подачи жидкого кислорода и водорода Columbia и еще одного космического челнока - Discovery были обнаружены трещины. Специалисты опасались, что этот дефект может привести к сбою работы системы подачи топлива, а во время старта в основной двигатель могут попасть металлические осколки. Однако после тщательных проверок инженеры установили, что опасности для экипажа и корабля трещина не представляет.

Нынешний полет Columbia является необычным: впервые на орбиту отправляется израильский астронавт Илан Рамон. Наблюдать за космическим дебютом полковника ВВС Израиля во время старта на мысе Канаверал будут около 300 его соотечественников, многих из которых пригласил Рамон, а его участие в полете стало поводом для принятия дополнительных мер безопасности накануне запуска.

Кроме того, первый раз за последние три года NASA запускает шаттл, который не направляется к Международной космической станции или телескопу "Хаббл", выведенному на околоземную орбиту в 1990 году.

Главной целью 16-дневного полета Columbia является проведение ряда научных экспериментов. Для этого в космос на борту шаттла вместе с экипажем отправляются крысы, пауки, шелкопряды, пчелы и муравьи, а также другие биологические образцы. Кроме того, Илан Рамон при помощи специальных камер будет наблюдать за перемещением пустынной пыли в атмосфере.

Выходы астронавтов Columbia в открытый космос программой полета не предусмотрены, сообщает NEWSru.com.