Первые проблемы возникли у экипажа МКС, стартовавшего сегодня в 10.52 утра по московскому времени с космодрома Байконур. В 11.02 корабль «Союз ТМ-31» вышел на околоземную орбиту, а еще через час начались неполадки при связи с землей. О том, что экипаж слышит ЦУП с перерывами, журналистам сообщил зампрезидента РКК «Энергия» Владимир Соловьев. «Мы впервые работаем с международным экипажем из зала управления полетами через ряд новых ретрансляционных станций, расположенных на земле», — пояснил Соловьев и выразил надежду, что «к следующему витку связь будет налажена надлежащим образом». К остальным системам взаимодействия с кораблем и к системам самого корабля у ЦУПа нет претензий. Если все будет проходить нормально, то 2 ноября в 12.20 по московскому времени корабль с международным экипажем пристыкуется к МКС. Предполагается, что на МКС он пробудет 117 суток. Основные задачи первой длительной экспедиции — приведение модулей станции «Заря», «Юнити» и «Звезда» в рабочее состояние и собственно комплекс научно-технических работ.

Космонавты объединят бортовые вычислительные комплексы в единую систему. Кроме того, им предстоит разместить по соответствующим отсекам станции грузы и оборудование дооснащения, доставленные ранее транспортным кораблем «Прогресс М1» и американским космическим челноком «Дискавери». В рамках научной программы предусмотрено проведение более 20 медико-биологических исследований и технических экспериментов. Все научные исследования космонавты будут вести в российском научном модуле МКС.

Кроме того, космонавты примут оборудование и материалы с трёх американских шаттлов и трёх российских грузовиков «Прогресс М1». Корабли доставят не только научные приборы и средства поддержки жизнедеятельности – в январе на орбиту поднимется ещё одна лаборатория, американская. Для полной состыковки нового модуля и МКС космонавты планируют несколько раз выйти в открытый космос.

Напомним, что первые международные соглашения о постройке МКС были подписаны ещё в начале 90-х годов. Россия присоединилась к проекту 2 сентября 1993 года. Окончательное соглашение о создании и использовании МКС всеми государствами-партнерами было подписано 29 января 1998 года в Вашингтоне, после чего началось строительство первого модуля. Сборка станции на орбите началась 20 ноября 1998 года, когда российская ракета-носитель «Протон-К» вывела на орбиту основу будущей МКС – функционально-грузовой блок «Заря». После этого корабли США и России подняли на орбиту ещё два блока – жилой «Юнити-1» и научный «Звезда».

Кроме того, на орбиту вылетало 5 международных строительных бригад, которые проводили развёртку оборудования, проверку всех систем и готовили станцию для первой большой космической экспедиции. По проекту станции, её окончательная масса составит почти 470 тонн. Сейчас, когда МКС состоит из трёх блоков, её длина составляет 88 метров, ширина — 110 метров и высота — 21,5 метра.

Все члены первой долговременной экспедиции – опытные космонавты. Например, Юрий Гидзенко, пилот МКС, когда летал в космос в 1995 году, пробыл там почти полгода. В качестве командира 20-й экспедиции на станцию «Мир» он провёл на орбите 179 дней.

Сергей Крикалёв, бортинженер МКС, первый раз улетел за пределы земной атмосферы в 1988 году. Тогда он, также в качестве бортинженера, провёл в составе 6-й экспедиции на станцию «Мир» 151 день. Во время своего второго полёта Крикалёв семь раз выходил в открытый космос, проведя за бортом станции в общей сложности больше 38 часов. Второй полёт в космос стал для него самым длительным – космонавт отсутствовал на Земле 311 дней. Остальные полёты также стали для Крикалёва знаковыми – во время третьего рейса он стал первым российским космонавтом, полетевшим на орбиту на американском корабле, а четвёртый полёт в космос он совершил в составе первой краткосрочной экспедиции на МКС. За 4 рейса в космос он налетал 483 дня 9 часов 37 минут 26 секунд.

Для Уильяма Майкла Шеппарда это первый полёт в космос в качестве капитана экспедиции. Однако он не менее опытный космонавт, чем его российские коллеги, хотя ни разу не проводил на орбите Земли больше недели. За 3 рейса в космос он налетал 18 дней 2 часа 11 минут 55 секунд.

В дальнейшем для обеспечения безопасности экипажа к станции будут пристыкованы два корабля «Союз», которые позволят космонавтам в случае возникновения опасности экстренно покинуть МКС.