Президент Соединенных Штатов Джордж Буш намерен одобрить программу по использованию ядерной энергии в космических исследованиях, в частности, для полетов на Марс и к внешним границам Солнечной системы. Ожидается, что Буш выразит поддержку предложенной НАСА программе либо в своей речи 28 января, либо позднее, когда в конгресс будет представляться бюджет на 2004 год.

По предварительным оценкам, Буш должен выделить на программу около миллиарда долларов в течение пяти лет. В качестве обоснования утверждается, что без ядерной энергии невозможно эффективно исследовать космос.

Сторонники этой концепции заявляют, что энергия атома принципиально изменит подход к полетам в космос, однако признают, что на разработку практически применимых систем уйдет много времени и средств.

Возможность воплощения подобной технологии в жизнь изучалась еще в 50-60-х годах прошлого века, в частности, в рамках так называемого "Проекта Орион", однако впоследствии эти разработки были заморожены отчасти по политическим (договор о запрете ядерных испытаний), отчасти по финансовым причинам.

Плюсы ядерной энергии

При помощи ядерных двигателей в теории возможно достичь куда более высоких скоростей по сравнению с современными, причем в полете будет расходоваться существенно меньше горючего.

Такие двигатели могли бы позволить, к примеру, достичь Марса за два месяца, в то время как срок полета на обычных двигателях составляет примерно полгода. Марсианская экспедиция в итоге могла бы взять с собой меньше еды, кислорода и топлива.

Удлинились бы "окна запуска", то есть периоды, когда орбиты Земли и Марса позволяют осуществить межпланетный полет по оптимальной траектории. А значит, мог бы сократиться минимальный срок пребывания экспедиции на поверхности Красной планеты.

Кроме того, атомная энергия может совершить революцию в исследованиях дальних пределов Солнечной системы. Современные двигатели не позволяют, к примеру, вывести беспилотный корабль на орбиту вокруг Плутона. Очень сложно также попасть на орбиту спутника Юпитера Европы или Титана, крупнейшей луны Сатурна.

В ожидании протестов

Однако программа разработки новых систем двигателей неизбежно вызовет протесты со стороны противников ядерной энергии.

Эти активисты, в частности, выступали против запуска беспилотного корабля "Кассини" к Сатурну в 1997 году. Электричество для питания аппаратуры в нем вырабатывалось при помощи плутония.

Протестующие утверждали, что при аварии на старте или случайном падении корабля на землю можно было бы ожидать масштабного радиоактивного заражения.