В субботу и воскресенье во Флориде пройдет очередной Матч всех звезд Национальной хоккейной лиги. Все будет как обычно: съедутся игроки первой величины, поучаствуют в конкурсах на силу и точность броска, быстроту катания и лучшее взаимодействие с партнерами, затем с шутками и весельем сыграют матч, где главным будет не триумф, а сам факт участия в нем, а вечером разъедутся по своим клубам. Однако есть и отличия. Во-первых, после пятилетнего перерыва НХЛ решила вернуться к формату противостояния двух конференций, отказавшись от встречи сборной Северной Америки против остального мира. Во-вторых, выбранные для участия в игре звезды впервые открыто выразили недовольство наличием этой почетной обязанности, что уже в ближайшие годы может привести к пересмотру самой идеи Матча всех звезд.

Зимой 2001 года русский форвард "Нью-Джерси Девилс" Александр Могильный, в пятый раз в карьере получивший право приехать на всезвездный уик-энд, сказал репортерам, что "первые две игры были для него приятным времяпрепровождением, а остальные -- пустой тратой времени". Тогда руководство НХЛ и средства массовой информации сначала попытались выдать высказывание нападающего за неловкую шутку, а потом объяснили тираду Могильного отсутствием у него североамериканского хоккейного воспитания, согласно которому приглашение на All-Star Game является почетной привилегией, лишь немногим уступающей победе в Кубке Стэнли.

Как выясняется сейчас, россиянин выразил мнение абсолютного большинства игроков -- ветеранов лиги, которое те в силу пресловутого воспитания боялись озвучить. Матч всех звезд 2003 года приближается под аккомпанемент заученных одобрений в его адрес и неприкрытой критики самой идеи его проведения. Хоккеисты, которые уже изучили все коллизии праздника вдоль и поперек, но не смогли найти достойную причину для отказа, твердят в унисон: "Я рад стать частью этого события". Некоторые оказались половчее и сумели обнаружить у себя старые травмы, что согласно регламенту НХЛ является единственной уважительной причиной для отсутствия на игре. В этом году Матч всех звезд лишился сразу пятерых главных действующих лиц, двое из которых были выбраны в стартовую пятерку "Востока". Во Флориду из-за травм не приедут вратарь Эдди Белфор, защитник Брайан Лич, нападающие Марио Лемье, Матс Сундин и Саку Койву.

Если игроки критикуют Матч всех звезд только в конфиденциальных беседах, то тренеры выражают неодобрение открыто. Сенсацией для Северной Америки стало заявление главного тренера "Филадельфии Флайерс" Кена Хитчкока. "Для меня это просто еще один матч, который я должен отработать согласно контракту, -- заявил Хитчкок в ответ на поздравления репортера одной из местных газет в связи с назначением тренера на должность ассистента сборной "Востока". -- Такие события хороши, когда происходят первый раз в жизни, когда это становится традицией, ты задумываешься о том, как хотелось бы отдохнуть и вместо Матча всех звезд слетать на пару деньков домой". В ответ на слова Хитчкока в прессе даже появились предположения, что он умышленно на рубеже 41 матча, по итогам которых выбираются главные тренеры "Востока" и "Запада", пропустил вперед "Оттаву" и сделал таким образом главным "восточным" тренером Жака Мартена. Теперь по крайней мере у мэтра появилась возможность совместить работу с отдыхом, если родные, которые продолжают проживать в Далласе, приедут навестить главу семейства во Флориду.

Среди возможных путей решения возникшей проблемы, которая получила кодовое название "Уловка-22", предлагается в будущем сделать акцент всезвездного уик-энда на молодых игроков или игроков -- дебютантов подобных событий. Вот уже несколько лет наравне с главным матчем НХЛ проводит Матч молодых звезд, и уж там проблем с отказами или отбыванием номера на льду не бывает. Молодые хоккеисты бьются за право попадания в состав команды от своей конференции и приезжают на уик-энд как на праздник.