По его словам, версия о том, что небольшой кусок обшивки внешнего топливного бака ударил по левому крылу челнока в момент отделения от корабля при взлете, по-прежнему прорабатывается. Однако, что касается повреждения плитки, то даже повреждение одной или двух из них, каждая размером 15х15 см, не могло бы привести к разрушению шаттла при снижении, сказал представитель NASA.

Между тем заместитель директора NASA Билл Редди заявил, что неполадки в системе термозащиты космического корабля Columbia, возникшие при старте - главная версия в расследовании произошедшей в субботу катастрофы американского шаттла.

Тем не менее, подчеркнул он, другие версии пока также рано сбрасывать со счетов. Во время старта Columbia 16 января с космодрома на мысе Канаверал от шаттла оторвалась одна из плиток термической защиты и ударила по топливному баку.

Ряд авторитетных специалистов из стран Европы и России полагает, что именно это привело к возникновению проблем, ставших причиной гибели Columbia с 7 членами экипажа на борту.

По словам Редди, через 12 дней после старта шаттла инженеры NASA представили отчет о произошедшем при запуске нарушении термозащиты корабля.

По мнению экспертов, даже если целостность "панциря" была нарушена, это не могло бы стать причиной "прожога" корпуса при вхождении Columbia в плотные слои атмосферы и никак не отразилось бы на безопасности корабля. Редди подчеркнул, что ознакомился с этим документом и согласился с представленными в нем выводами.

Корпорация Boeing предложила NASA помощь в расследовании причин катастрофы

В заявлении, размещенном на интернет-сайте компании, говорится, что Boeing "делает все возможное для того, чтобы поддержать расследование трагедии".

В установлении причин катастрофы, кроме NASА, будет участвовать "Объединенный космический альянс" - совместное предприятие Boeing и еще одного гиганта американской аэрокосмической промышленности - компании "Локхид-Мартин".

Альянс отвечает за подготовку шаттлов к полетам на космодроме на мысе Канаверал. Boeing сотрудничает с NASА в области программ по запуску шаттлов, а также в рамках проекта создания МКС. Финансовые поступления компании, получаемые от выполнения контрактов с NASА, составляют около 2 млрд долларов в год.

Америка продолжает оплакивать гибель астронавтов

Отдав дань памяти погибшему экипажу Columbia, президент США Джордж Буш заявил, что не намерен сворачивать американские программы покорения космоса.

Пятерых мужчин и двух женщин, находившихся на борту потерпевшего катастрофу корабля, "будут помнить за их достижения, героизм", отметил в понедельник американский лидер. "Мы оплакиваем гибель этих астронавтов, но дело, за которое они отдали жизни, не прекращается. Поход Америки в космос будет продолжен", - пообещал Буш.

Согласны с главой американской администрации и родственники погибших астронавтов. В их совместном заявлении, зачитанном вдовой командира Columbia Рика Хазбэнда - Эвелин в понедельник в эфире телекомпании NBC, отмечается, что погибшие астронавты "были полны решимости принять риск в поиске знания - знания, которое может улучшить жизнь всего человечества".

"Хотя мы глубоко скорбим, как до нас скорбили семьи экипажей кораблей Apollon 1 и Challenger, отважное исследование космоса должно продолжаться, - говорится в обращении.

МКС способна работать и после катастрофы Columbia

Параллельно с размышлениями о причинах катастрофы, специалисты продолжают выдвигать версии о будущем аэрокосмической области и, в частности, о судьбе Международной космической станции в свете последних трагичных событий.

Так, по мнению Джона Пайка, известного американского эксперта по проблемам космоса, МКС способна работать и после катастрофы Columbia, из-за которой США заморозили полеты шаттлов.

"Сохранив станцию постоянно обитаемой, при том, что россияне занимались бы доставкой экипажей туда и обратно, мы смогли бы продолжить полеты в космос, хотя шаттлы теперь не летают", - заявил он в интервью телекомпании АВС.

По его мнению, сотрудничество с Россией дает Америке возможность не отказываться от пилотируемых полетов. В этом плане, отмечает АВС, кое-кто уже называет МКС "страховым полисом" для NASA.

Что же касается нынешнего экипажа МКС - американцев Кеннета Бауэрсокса, Дональда Петтита и россиянина Николая Бударина, то, в Росавиакосмосе не исключают, что нынешний экипаж пробудет на орбите дольше запланированного срока: до мая.

Замена должна была состояться в начале марта с помощью Atlantis, однако после катастрофы старты американских шаттлов будут заморожены как минимум на год, сообщил официальный представитель агентства Сергей Горбунов.

По мнению помощника заместителя директора NASA Майкла Костелника, курирующего вопросы космических полетов и программы МКС, у экипажа из-за прекращения программы запуска шаттлов проблем не возникнет.

Сегодня к МКС отправится "Прогресс". Он доставит на станцию продовольственные и другие необходимые припасы

Выступая на посвященной гибели шаттла Columbia пресс-конференции в штаб-квартире американского космического ведомства в Вашингтоне, он, в частности, напомнил, что сегодня, как планируется, к станции пристыкуется российский грузовой корабль "Прогресс", который доставит продовольственные и другие необходимые припасы.

В апреле к МКС должен отравиться корабль "Союз", который может использоваться для возвращения кого-либо из членов нынешнего экипажа станции на Землю.