Когда "Колумбия" еще находилась на орбите, инженер по безопасности NASA отправил по электронной почте письмо своим коллегам, в котором говорил, что инцидент на старте с отвалившимся куском теплоизоляционной пены, может иметь трагические последствия.

Это письмо, к которому комиссия по расследованию причин трагедии получила доступ на днях, подтверждает, что NASA допустила преступную халатность. И даже не попыталась смоделировать ситуацию, в которой оказался космический корабль при посадке.

"Я не могу понять, почему мы не пытаемся получить более подробную информацию о случившемся. Почему бежим этого как чумы?", – спрашивает инженер своих коллег. И предлагает несколько вариантов поведения команды "Колумбии" при возникновении нештатной ситуации при посадке.

Это письмо, ставшие достояние общественности 22 февраля, полностью опровергает заявления руководства NASA, что инцидент на старте не мог стать причиной катастрофы.

Кроме того, в руках комиссии есть заключения главного подрядчика NASA – компании "Боинг", в котором говорится, что причиной гибели корабля могло стать повреждение его термозащитного покрытия. Еще в период старта телекамеры зафиксировали момент, когда три достаточно больших фрагмента изоляционного слоя топливного бака оторвались и нанесли удар по плиткам на поверхности левого крыла.

Однако пока "Колумбия" находилась на орбите, эксперты "Боинга" надеялись, что неудачный старт не помешает шаттлу благополучно совершить посадку. Такого же мнения придерживались специалисты НАСА. О серьезной опасности предупреждали лишь несколько специалистов.