Неизвестный предмет был обнаружен вблизи космического корабля на второй день полета, когда челнок находился на орбите. Первоначально предполагалось, что это замерзшая вода или кусок космического мусора. Сейчас в этом есть сомнения. Эксперты отмечают сильное повреждение термозащитных плиток корабля. Однако пока не известно, когда плитки подверглись термическому воздействию - во время разрушения шаттла или после.

Ранее руководство NASA высказало сомнение в том, что кусок изоляционной пены, отвалившийся от топливного бака шаттла Columbia во время старта и ударивший по его левому крылу, стал причиной гибели космического корабля. По словам руководителя программы полетов шаттлов Р.Диттмора, следователей интересует, не было ли какого-либо другого происшествия, которое могло привести к разрушению корабля за несколько минут до окончания полета.

Руководитель программы шаттлов отметил, что члены комиссии анализируют работу автоматической системы контроля корабля, которая пыталась привести космический корабль в устойчивое состояние, несмотря на возраставшее аэродинамическое сопротивление по левому крылу. В настоящий момент специалистов особенно интересуют последние 32 секунды полета шаттла. Именно эти данные не были обработаны в Центре управления полетами из-за низкого качества электронного сигнала, отметил Р.Диттмор.

Напомним, что Columbia потерпела катастрофу 1 февраля 2003 года. Шаттл взорвался в воздухе над американским штатом Техас. В результате катастрофы погибли семь членов экипажа.