Darwin - проект Европейского космического агентства, а Terrestrial Planet Finder готовится американским NASA. Старт проектов запланирован на 2014 год.

Конференция по подготовке этих миссий пройдет с 22 по 25 апреля этого года в Гейдельберге (Германия).

Миссия Darwin подразумевает создание целой флотилии из восьми космических аппаратов. Вместо привычной околоземной орбиты флот космических аппаратов расположится за орбитой Луны. Darwin будет находиться (см. иллюстрацию) на расстоянии 1,5 миллиона километров от Земли, в противоположном от Солнца направлении, в одной из точек Лагранжа (где тяготение Земли и Солнца уравновешивается).

Шесть аппаратов будут нести телескопы, седьмой - гигантский отражатель света, а восьмой космический аппарат обеспечит связь с ЦУП (см. иллюстрацию). Задача Darwin будет заключаться в поиске планет земного типа и спектральном анализе их атмосферы на предмет химических следов жизни

Проект Terrestrial Planet Finder представляет собой прибор наблюдения. Это будет либо т.н. коронограф, работающий в видимом спектре, либо интерферометр инфракрасного диапазона. Решение о типе прибора примут в 2006 году, но уже ясно, что искать он будет присутствие в атмосфере двуокиси углерода, водяного пара, озона и метана. Как и Darwin, экспедиция Terrestrial Planet Finder будет состоять из нескольких аппаратов.

Первая экзопланета была обнаружена в 1995 году. С того времени вопрос об уникальности земной жизни переместился из области отвлечённого теоретизирования в сферу серьезных научных исследований. Астрономы всего мира объединили усилия для обработки новых данных.

Теперь известны уже более сотни экзопланет. Все они имеют гигантские размеры, наподобие Юпитера, и даже крупнее. К тому же, обнаруженные планеты расположены относительно близко к своим светилам, что облегчает их обнаружение. Но вследствие размера и близости к звёздам наличие там жизни маловероятно.