Исследователи из Университета имени Вашингтона в Сент-Луисе, штат Миссури, провели первое в мире подробное исследование космической пыли, позволившее отделить частички из Солнечной системы от частиц из других звездных систем. Последние составляют малую толику всей космической пыли, однако их изучение представляет огромный интерес. Большая часть космической пыли образована силикатными частицами, своеобразным космическим песком. Как и земной песок, космическая пыль состоит из оксида кремния с небольшими примесями железа, никеля, других металлов, а также серы.

Основным источником космической пыли являются умирающие и взрывающиеся звезды. Гигантские пылевые облака имеются во многих районах Млечного Пути и являются объектами пристального изучения астрономов. Звездная пыль содержится в хвостах комет и некоторых астероидах.

Изучается космическая пыль и на Земле. Ежегодно в атмосферу нашей планеты попадает до 40000 тонн космической пыли. Некоторое ее количество NASA собирает с помощью высотных самолетов ER-2, работающих на высоте около 20 км. Интересно, что эти самые ER-2 являются модификацией знаменитых самолетов-шпионов U-2.

Несмотря на наличие достаточного количества образцов космической пыли, разделить ее на пыль звездную и пыль из Солнечной системы не представлялось возможным из-за недостаточной точности приборов. Ситуация изменилась, когда Университет имени Вашингтона в Сент-Луисе получил грант на покупку ионного микроскопа NanoSims французской компании Cameca с разрешающей способностью в 100 нм. С его помощью стало возможно изучать отдельные частички космической пыли, которые обычно имеют размер от 100 до 500 нм.

Чтобы выделить звездную пыль, исследователи проанализировали элементный состав силикатных частичек. Большинство из них включали атомы кислорода с атомной массой 16, наиболее распространенные на Земле. Некоторые частички, однако, содержали преимущественно другие изотопы кислорода, редкие в Солнечной системе. Именно эти частички и являются пылью с далеких звезд.

Пока ученые идентифицировали только шесть звездных пылинок. Оказалось, что три из них происходят с красных гигантов или близких к ним по свойствам звезд. Четвертая пылинка попала на Землю со звезды, содержащей небольшое количество металла. Наконец, еще две частицы прилетели со звезд, богатых металлом, или были выброшены при взрыве сверхновой. Согласно полученным данным, около 1% космической пыли, попадающей в атмосферу Земли, происходит из других звездных систем. То есть в пыли содержится примерно в 50 раз больше материи из других миров, чем в метеоритах и астероидах.

На этом, впрочем, исследование космической пыли не закончится. В январе 2004 г. аппарат Stardust пройдет в непосредственной близости от кометы Уайлда 2 и отберет образцы частичек, входящих в ее состав. Изучением комет и астероидов займутся и другие космические аппараты, продолжатся исследования и на Земле.