Причиной гибели "Колумбии" могло стать то, что корабль был оснащен некачественной термоизолирующей пеной, не соответствующей стандартам NASA. Пена, поставленная на внешние топливные баки за два года до катастрофы, изначально отличалась странными характеристиками, например, слишком медленно застывала, и для того, чтобы она все-таки затвердела, пришлось применять специальные вещества. Такую информацию распространила газета Miami Gerald, ссылающаяся на письмо бывшего инженера NASA Джона Элерса.

Бывший инженер также сообщил, что сам он не занимался непосредственно проблемой, описанной выше. Она находилась в компетенции другого человека – контролера качества Брюса Райта, который также ушел в отставку. Он известил о сомнительном качестве пены руководство компании, занимающейся производством теплоизолирующих материалов.

Возможно, пена была плотнее, чем это предписывают стандарты, и именно поэтому могла нанести серьезный ущерб корпусу шаттла, тогда как качественное вещество не могло его повредить. Специальная комиссия специалистов NASA, занимающаяся выяснением причин трагедии, уже начала рассматривать эту версию.

В то же время, сегодня стало известно, что из-за крушения "Колумбии" кратковременные экспедиции на Международную космическую станцию не будут производиться еще по крайней мере полгода, пока все три "оставшихся в живых" американских шаттла пройдут тщательную техническую проверку (из ранее изготовленных пяти кораблей кроме "Колумбии" погиб "Челленджер"). Все это время продукты для астронавтов МКС будут доставляться только на российских "Прогрессах" и "Союзах". Таким образом, на стол экипажа будут попадать только продукты производства РФ, и иностранцам, находящимся на МКС, придется с этим смириться. Ранее продукты для них доставлялись поочередно на российских кораблях и американских шаттлах. Примечательно, что изменения коснутся не только ассортимента продуктов, но и их количества: астронавтам придется потуже затянуть пояса, так как в российские космические корабли помещается меньше груза.