Впервые ученым удалось обнаружить останки древней обезьяны - родственника орангутанга - там, где этот вид человекообразных обезьян обитает в наши дни, а именно в Таиланде.

Исследователь Жан-Жак Жагер из Университета Монпеллье, Франция, указывает на то, что челюсть древнего вида чрезвычайно похожа на челюсть современных орангутангов: "Зубы этого вида похожи на зубы орангутангов больше, чем зубы любой другой обезьяны".

Обнаруженный вид получил название lufengpithecus chiangmuanensis. Представители этого вида обитали в тропических лесах северного Таиланда 10-13,5 млн. лет назад и весили около 70 кг.

Люфенгпитек, несмотря на свою схожесть с орангутангом, вряд ли является его прямым предком. В распоряжении ученых пока недостаточно сведений, чтобы объяснить, как связаны между собой виды приматов, живших 10 млн лет назад на территории нынешней Европы и Азии.

Тем не менее последняя находка позволяет надеяться на то, что в Юго-Восточной Азии их будет сделано еще немало, говорит палеонтолог Питер Эндрюс из Музея естествознания в Лондоне. "Это только начало", - считает он.

В большинстве случаев к ученым попадали только ископаемые черепа и зубы. Исключение - сивапитек, который обитал на территории нынешнего Пакистана. Его морда напоминает морду орангутанга, однако больше почти никаких сходств у них нет. Строение скелета сивапитека позволяет предположить, что он ходил на четырех лапах, как бабуин.

По словам Жагера, ни один из известных древних видов обезьян не приспособлен к жизни на деревьях. Таким образом, происхождение орангутангов пока остается загадкой: возможно, их предок еще не найден.

Сравнение зубов не всегда является хорошим способом устанавливать родственные связи животных. "Животные с похожими зубами на поверку оказывались разными", - напоминает биолог Джей Келли из Университета Иллинойса в Чикаго. В Южном Китае Келли обнаружил еще два черепа люфенгпитека. "Они многим отличаются от орангутангов", - говорит он. Оба черепа принадлежат обезьянам, которые жили на несколько миллионов лет позже, чем тайские виды.

Орангутанг - единственная человекообразная обезьяна, у которой обнаружены древние родственники. Удивительно, но ни одна из находок, сделанных в Африке, не соотносится с шимпанзе или гориллами. "Кажется, что они появились ниоткуда", - замечает Эндрюс.