Цивилизация майя исчезла больше тысячи лет назад. После нее остались пирамиды, уникальная письменность и города, затерянные в пустынях и джунглях Центральной и Южной Америки.

Два столетия археологи спорят о том, почему погибла эта цивилизация, выдвигая различные гипотезы, от гражданской войны до перенаселения и экологической катастрофы.

Сегодня группа ученых из разных стран публикует убедительное свидетельство того, что решающую роль в исчезновении одной из самых интересных культур в человеческой истории сыграли опустошительные засухи, случавшиеся на протяжении 150 лет.

Керры, пробуренные в грязевых отложениях бассейна Карьяко в южной части Карибского моря, позволили определить, что примерно в 810, 860 и 910 годах произошли три сильных засухи. Эти даты совпадают с периодами, когда, как принято считать, майя ушли из некоторых своих городов.

Группа ученых, которую возглавляет Геральд Хауг, профессор геологии находящегося в Потсдаме института Центр исследований Земли, опубликовала в журнале Science свою гипотезу о том, что упадок цивилизации майя стал следствием изменения климата. "Полученные данные дают основания предположить, что уменьшение нормы осадков на протяжении ста лет привело к общей нехватке ресурсов в регионе, которая затем усугубилась в результате сильных засух", – утверждают они.

Цивилизация майя, просуществовавшая около 2 тыс. лет, исчезла примерно в 900 году. У майя имелась собственная система счисления, они умели наносить на карту движение звезд и планет, вели обширную торговлю, соблюдали ритуалы, основанные на кровопускании и человеческих жертвоприношениях.

Их исчезновения никто не заметил, лишь в XIX в. американский путешественник Джон Ллойд Стивенс обнаружил затерявшийся в глубине южноамериканских джунглей Копан город майя.

Государство майя находилось на территории нынешней южной Мексики, Белиза и Гватемалы. Его история охватывает два столетия, а расцвет культуры и рост численности населения до 3–13 млн человек приходятся на "классический" период между 250 и 750 годами.

Как утверждает профессор Хауг, между 750 и 950 годами цивилизация пережила "демографическую катастрофу". Многие густонаселенные города внезапно опустели. В конце концов цивилизация погибла, выжили лишь немногочисленные представители народности майя.

Некоторые археологи считают, что причиной гибели майя стала гражданская война между враждующими группировками. Другие называют в качестве причин миграцию, эпидемию, интенсивное земледелие или совокупность этих факторов.

В отложениях из бассейна Карьяко у побережья Венесуэлы доступны для изучения сезонные слои титана, осаждавшегося в бассейнах местных рек. Уровень содержания титана является точным показателем количества осадков в регионе.

Раньше археологи определяли период, когда майя покинули свои города, анализируя даты, выбитые на сохранившихся памятниках. Профессор Хауг обнаружил примечательную связь между этими археологическими данными и периодами самых сильных засух, которые определяются по самым низким уровням содержания титана в бассейне Карьяка.

Для народа майя вода была важнейшим природным ресурсом, они предпринимали гигантские усилия, собирая дождевую воду в резервуары, строя широкую сеть каналов и ирригационные системы.

В маленьких деревнях относительно короткая засуха - длящаяся пусть даже несколько лет - по-видимому, не приводила к вымиранию, но для крупных городов с большой плотностью населения подобное стихийное бедствие легко могло оказаться смертельным, считает профессор Хауг.

Упадок и гибель – конец великих империй

Пропавшие цивилизации и покинутые города – излюбленная тема авторов исторических романов. Но существует масса примеров из жизни. Так, памятник в Зимбабве – поистине самое замечательное каменное строение в южной Африке. Считается, что строительство этого памятника началось примерно в 1200 году и завершилось около 1450-го, но единого мнения о том, кто его создал, нет. Наиболее вероятно, это была народность каранга.

Сотни лет существует легенда о пропавшем городе Ангкор-Ват на территории нынешней Камбоджи. Крестьяне рассказывали французским колонистам о "храмах, построенных богами или гигантами". Рассказов о потерянной цивилизации множество, но археологи полагают, что город, являвшийся центром камбоджийской цивилизации, был построен более 2 тыс. лет назад, но после тайского вторжения жители его покинули.

Действительно, тайну огромных статуй на островах Пасхи (нынешнее название – Рапа) можно объяснить расцветом и упадком "пропавшей" цивилизации. Когда на Рапу впервые приехали люди, они быстро научились использовать пальмовые рощи, посадили банановые деревья и корнеплоды таро. До XVII века страна процветала, но истощение природных ресурсов привело к масштабному сокращению численности населения. Вопросы о том, кто создал эти статуи и как их привезли на отдаленные острова, остаются открытыми.