Группа Альфреда Видаль-Маджара заинтересовалась одной из самых интересных планет, обнаруженных за пределами Солнечной системы, - небесным телом, которое регулярно проходит перед своей звездой, создавая небольшие затмения. Эти периодические "исчезновения" звезды, входящей в созвездие Пегаса и находящейся на расстоянии 150 световых лет от Земли, были впервые замечены в 1999 году.

Как правило, планеты, находящиеся за пределами Солнечной системы, невозможно увидеть в телескоп, так как свет их звезд слишком слаб. Но в случае планеты HD 209458b яркость ее звезды дает астрономам уникальный шанс "рассмотреть" атмосферу проходящей перед ней планеты, пишет сегодня Figaro (перевод на сайте Inopressa.ru).

Еще в 1999 году было установлено, что HD 209458b представляет собой газовый гигант, масса которого равна двум третям массы Юпитера, но которая по размерам на 35% превышает самую большую планету Солнечной системы. Кроме того, этот гигантский сгусток газа в 100 раз ближе к своему солнцу, чем Юпитер. Оборот вокруг звезды он совершает всего за три с половиной дня, тогда как Юпитеру для этого требуется 12 лет!

Несмотря на огромное количество заказов на использование космического телескопа "Хаббл", Альфред Видаль-Маджар и его коллектив получил несколько часов в октябре 2002 года, чтобы понаблюдать за звездой в ультрафиолетовых лучах. Цель ученых состояла в том, чтобы обнаружить во время затмений след водорода (составляющего 90% атмосферы HD 209458b) благодаря характерным линиям в ультрафиолете. Результат превзошел все ожидания: искомый водород не только там есть, но его облако окутывает гораздо большую часть небесного тела, чем предполагалось. "Если смотреть на звезду в видимом свете, то каждое прохождение планеты вызывает снижение светимости на 1,5%, - поясняет Ален Лекавелье де Этан из Парижского института астрофизики. - Но при наблюдении в дальнем ультрафиолете мы выявили 15-процентное снижение светимости. Это означает, что водородная атмосфера простирается на очень большое расстояние от планеты, что она с нее уходит".

Под воздействием тепла и других излучений звезды часть атмосферы планеты выбрасывается в пространство на высоту в 360 тыс. км - подобно тому как газы вырываются из ядра комет. "Это настоящий сюрприз, поскольку большинство астрономов думали, что наблюдаемые планеты, даже расположенные так близко от звезды, имеют достаточную массу для того, чтобы удерживать свою атмосферу, - поясняет Альфред Видаль-Маджар. - Наше открытие показывает, что это не так".