Примерно 10000 лет назад, в конце ледникового периода, на территории современного североамериканского штата Мичиган рос и пышно цвел хвойный лес. Однако воды от таявших ледников было так много, что лес оказался затопленным в песчаной жиже. Деревья оказались мумифицированными и прекрасно сохранились до нашего времени.

Открытие произошло случайно. Один из профессоров Мичиганского Технологического университета как-то услышал разговор рабочих с близлежащего песчаного карьера о находке погребенных в песке деревьев. Ученые и студенты направились к месту находки и обнаружили верхушки стволов, торчащие из песка. Возведя земляные дамбы, чтобы предотвратить затопление раскопок, ученые удалили весь песок. Их глазам предстала изумительная картина: 5 акров (примерно 2 гектара) древних вертикально стоящих стволов, сохранившихся просто изумительно - вплоть до мха на их нижних частях.

Ученые и раньше находили ископаемые стволы той же эпохи в этом районе, но обнаруженная полная экосистема дает уникальную возможность увидеть, каков был климат в этом районе на момент гибели леса.

Лес начал расти как только ледники откатились на север, оставив им расчищенную площадку. Однако ледники ушли недалеко, оставаясь примерно в 10-15 километрах от границы леса. Когда лесу было примерно 145 лет, внезапное потепление ускорило таяние ледников, и лес оказался затопленным. Отложения ила сохранили мох на корнях и даже опавшие иголки, лежащие на земле.

Если бы все шло как обычно, деревья бы сгнили и до наших дней ничего бы не сохранилось. Однако, судя по всему, климат резко потеплел еще на несколько градусов. Таяние ледников опять ускорилось, и на месте бывшего леса забурлили потоки, несущие массу песка. Этот песок и похоронил под собой затопленный лес, законсервировав его.

Ученые и студенты раскапывали стволы, пока дамбы сдерживали воду, и собрали около 140 образцов. Однако через несколько дней дамбы размылись, вода снова затопила остатки древнего леса, а песчаный карьер заработал в обычном режиме. Через несколько дней на месте древнего леса уже ничего не останется. А ученые поспешили с собранными образцами в лаборатории Мичиганского и Гарвардского университетов, чтобы как можно больше узнать об экологической обстановке в Мичигане 10000 лет назад.

Кольца на срезе стволов указывают, что деревья росли медленно. Примерно с такой же скоростью растут сегодня деревья в более высоких широтах - севернее Гудзонова залива. В общем-то, древний лес оказался ничем не примечателен, что само по себе удивительно, так как он рос в зоне масштабных экологических потрясений.

Ледники, отступив от Великих Озер, уже никогда не вернулись. Мир становился теплее и теплее... Сегодня, пожалуй, только Гренландия может служить примером того, какие ледники покрывали большую часть Северной Америки. Казалось бы, столь драматические изменения в климате должны были бы отразиться в годичных кольцах деревьев, - однако этого не произошло.

Если посмотреть на годичные кольца, то можно сделать вывод о климате, в котором растет дерево. Постепенное потепление точно должно было отразиться на росте деревьев и записаться в их кольцах. Однако этого нет. Одним из наиболее значимых результатов находки мертвого леса является как раз то, что по годичным кольцам никак нельзя прочесть признаки надвигавшейся катастрофы!

Результаты еще далеки от окончательных, но ученые уже сумели сформировать главный вывод из своей находки - климат может меняться очень быстро, «без предварительного уведомления». Если в то время возможно было столь резкое и катастрофическое потепление, то почему оно не может повторится сейчас?