Основой довольно сложно организованного общества майя служили крупные города на полуострове Юкатан (теперь это часть Мексики). Население их достигло максимума в восьмом столетии и составляло 15 млн жителей, но в течение девятого столетия цивилизация пришла в упадок по причинам, которые оставались до сих пор не до конца ясными.

Теперь исследователи, изучившие образцы осадочных пород, высверленные из глубины бассейна Кариако (расположенного к северу от Венесуэлы), идентифицировали три периода интенсивной засухи, которая произошла в 810, 860 и 910 годах н.э. Эти даты соответствуют трем стадиям краха майя, утверждают ученые.

Хауг и его коллеги сопоставили полосы в образцах ежегодным влажным и сухим сезонам. После этого они детально проанализировали концентрацию титана в осадках, проводя замеры с промежутками в 50 микрометров. Титан - это индикатор ливней, потому что интенсивные дожди вымывают больше металла из земли, и он попадает в больших количествах в океанские донные отложения. Ежегодное различие в концентрации между влажным и сухим сезоном составляет целых 30 процентов. В промежутке, соответствующем IX-X столетиям, было проведено 6 тыс замеров в 30 см осадочных пород и найдены эти три абсолютных минимума.

Кроме того, все девятое столетие страдало от недостатка дождей, так что это был очень засушливый период с тремя интенсивными засухами. Изменение климата было тем, что подтолкнуло общество майя к краху.

Майя были умелыми астрономами, они постоянно следили за движениями солнца и луны, предсказывали затмения, объяснили движения планет и изобрели сложный календарь солнечного года. Они пытались предсказать свое будущее. Ученые нашли, что повторение засухи соответствовало циклу в 208 лет. Этот период почти идентичен известному циклу солнечной интенсивности в 206 лет, о котором, впрочем, майя не могли знать. Если бы они знали, что неблагоприятный период вскоре закончится, то, возможно, выжили бы.

Эксперты по майя, впрочем, воспринимают эти выводы с осторожностью. "Любое объяснение не должно сводить весь комплекс проблем к одному фактору. Перенаселенность, экологические проблемы и экономические факторы также сыграли свою роль в том, что эта мезоамериканская цивилизация оказалась столь уязвимой, - говорит Джереми Саблофф (Jeremy Sabloff), директор Музея археологии и антропологии при Пенсильванском университете. - Однако уверенность в том, что изменения климата сыграли определяющую роль, возрастает. Возможно это была та соломинка, которая сломала спину прегруженного верблюда."

А вот археолог Норман Хаммонд (Norman Hammond) из Бостонского университета вовсе не уверен, что засуха принесла гибель майя. Он обращает внимание на то, что северный город Юкатана - Чичен-Ица (Chichen Itza) не был покинут до XIII столетия.