Все млекопитающие имеют около тысячи генов, кодирующих распознающие запахи белки. Эти молекулы распознают запахи, прикрепляясь к молекулам пахучих веществ. Однако обонятельные гены работают не у всех животных. Именно пропорция активных генов и определяет остроту обоняния у людей.

Ранее группа ученых из Института Вейцмана установила, что более половины обонятельных генов человека содержат мутацию, которая мешает им нормально функционировать. Теперь ученые поставили новую проблему: является ли эта генетическая потеря давней, присущей всем приматам, или же пострадавшими оказались только люди?

Чтобы найти ответ, ученые сопоставили последовательности ДНК 50 обонятельных генов, которые объединяют людей с другими видами приматов. Оказалось, что у людей повреждено 54% из них, в то время как у обезьян – только 28-36%. Более того, удалось даже установить, когда произошла потеря – примерно 3-5 миллионов лет назад, причем в ветви, ведущей к человеку, мутации накапливались быстрее, чем в иных.

Ученые сделали вывод, что падение остроты обоняния присуще только Homo sapiens. Возможно, это произошло в результате развития мозга (когда особый упор был сделан на развитие зрения, способности различать цвета и идентифицировать других членов общины по внешнему виду, а не по запаху).