Устройство, разработанное в Рочестерском университете штата Нью-Йорк, может затормозить распространение света более чем в пять миллионов раз. В новинке, которая может найти применение в области телекоммуникаций, при прохождении сквозь кристалл рубина скорость света снижается до 56,77 метров в секунду.

В отличие от прежних установок замедления света, занимающих целую комнату, новый прибор не больше десктопа и очень прост в изготовлении. Работая при комнатной температуре, прибор выгодно отличается этим от предшественников, последнему из которых требовались крайние условия: почти абсолютный ноль и рабочее тело из конденсата Бозе-Эйнштейна размером не крупнее булавочной головки. Тогда удалось достичь замедления скорости света до 16,99 м/с.

Уменьшить скорость света в небольших пределах не так трудно, как может показаться. При прохождении света сквозь оконную стеклопанель его скорость замедляется в полтора раза и чуть менее - при прохождении через воду. Но чтобы добиться снижения скорости в 5,3 миллиона раз, исследователям пришлось использовать квантовый эффект под названием "когерентные колебания населённости". Принцип действия замедлителя основан на изменении спектра поглощения рубинового кристалла. В установке используются два лазера, один из которых влияет на характеристики поглощения, а второй является источником света, скорость которого и замедляется.

Красный цвет рубина обусловлен, в частности, тем, что тот поглощает почти полностью излучение синей и зелёной частей спектра. Направленное на кристалл рубина интенсивное излучение зеленого лазера приводит к его частичному насыщению и генерации колебаний. Затем на кристалл направляется ещё один лазерный луч с частотой, отличной от частоты первого лазера. Интерференция разных частот порождает новые колебания в кристалле, и это приводит к тому, что зелёный свет проходит сквозь рубин, но в 5,3 млн. раз медленнее, чем в обычных условиях.

Исследователи надеются, что замедлитель скорости света найдёт применение в оптической связи. Порой возникает ситуация, когда два оптических сигнала с разных волокон достигают приёмника одновременно. В этом случае требуется "притормозить" один из них, чтобы не допустить искажения информации. Правда, пока на пути к внедрению лежат некоторые технические трудности, но исследователи уже работают над новыми конструкциями замедлителей, которые, возможно, будут работать на других материалах.