Как бы ни была совершенна техника, она рано или поздно отказывает. За всю историю космонавтики не было ни одного года, в котором не падали бы ракеты, не выходили бы из строя космические аппараты. Но потеря машины - полбеды, беда - потеря человека. После каждой трагедии всегда возникает вопрос: "Стоит ли рисковать?"

Существует и другой аспект проблемы - финансовый. Безусловно, пилотируемый корабль дороже любого автомата. На нем должна быть как минимум кабина для экипажа со многими системами, и в первую очередь с системой жизнеобеспечения. Нужна и более тяжелая ракета-носитель, и более мощные двигатели. Автомат же может быть малых размеров и малого веса, особенно благодаря успехам микроэлектроники, а значит, для его доставки в космос вполне пригодна легкая ракета-носитель. Вот почему до последнего времени лишь две страны, Россия и США, позволяют себе иметь собственные космические корабли. Остальным - не по карману. И все же ни один автомат не способен справиться с теми проблемами, с которыми справлялся в космосе человек. Он способен найти решение в ситуации, где любой самый совершенный робот спасует. А главное, человека всегда тянуло к звездам. Лучшее тому подтверждение - бесчисленные легенды и мифы о полетах к иным мирам, существующие во всех культурах мира. И потому он никогда не променяет возможность увидеть красоты космоса своими глазами на самую красивую фотографию, сделанную автоматом.

Поразительно, но первый экипаж, который "отправил" к звездам Циолковский в 1896 году в своей знаменитой фантастической повести "Вне Земли", был интернациональным. В него входили представители сразу нескольких стран: итальянец, англичанин, француз, немец, американец и русский. Калужский ученый одним из первых понял, что осуществление столь грандиозного замысла не под силу только одному государству. Что действовать придется буквально всем миром.

Международную космическую станцию (МКС) можно до некоторой степени считать воплощением гениального пророчества.

В годы холодной войны каждой стороне космическое будущее представлялось по-своему. На смену нашему орбитальному комплексу "Мир" должен был прийти более сложный и совершенный "Мир-2". Американцы, в начале 80-х много времени потратившие на программу полетов "Шаттла", стремились наверстать упущенное и, скооперировавшись с Японией, Канадой и Европейским космическим агентством в конце 80-х - начале 90-х, в спешном режиме приступили к работе над проектом грандиозной станции "Фридом" ("Свобода"). Но одно дело - эскизы и чертежи и совсем другое - собранные исполинские конструкции. Когда на Западе все взвесили и просчитали, оказалось, что осуществить задуманное в таком виде и этими силами невозможно: масштабы работ потребуют куда больших средств, чем было запланировано. Тем более что ни у одной из стран-участниц проекта "Фридом" не было своего корабля, который был бы способен в течение долгого времени находиться "у причала" будущей станции и на котором экипаж в экстренном случае мог бы ее покинуть. Американский "Шаттл" для подобной задачи не годится - он может находиться на орбите недолго, чуть более двух недель. Значит, потребуется весьма дорогостоящая разработка нового специального корабля-спасателя. Мысль воспользоваться политическим "потеплением" возникла именно тогда. Зачем усложнять проблему, если уже существует прекрасно зарекомендовавший себя корабль "Союз" с достаточным бортовым ресурсом, летающий аж с 1967 года и обладающий всеми данными, необходимыми для корабля-спасателя? Эпохальное сближение космических сверхдержав началось с подписания контракта, определяющего для "Союза" еще один порт приписки - зарубежный.

Однако вскоре и у нас, и за океаном финансирование грандиозных орбитальных строек было весьма урезано. Западный вариант даже был однажды буквально на волосок от гибели: его сторонники в Конгрессе США победили с перевесом всего в один голос. И тогда в 1993 году западные партнеры предложили объединить два проекта - "Фридом" и наш "Мир-2". Ибо Россия, еще с 1971 года идущая путем использования долговременных орбитальных станций и преуспевшая в нем, накопила бесценный опыт в этой весьма сложной области. В ноябре 1993 года родилась, пока еще только на бумаге, Международная космическая станция, временно получившая название "Альфа" и ставшая на сегодняшний день наиболее грандиозным космическим проектом в истории человечества.

Масштабы МКС должны быть столь велики, что для облегчения перемещения необходимого оборудования вдоль российской платформы и американской фермы будут перемещаться транспортные тележки, причем на последней будет установлен мощный канадский манипулятор.

Ко всей этой экзотике можно добавить, что станцию намечено оснастить специальным обзорным куполом и центрифугой. Запланирован даже специальный коммерческий модуль "Энтерпрайз" ("Предприятие"), на котором разместится первая в истории космическая студия для непосредственного вещания и мультимедийных передач. Всего МКС будет состоять из более чем 30 различных блоков и модулей, так что конструкция протянется на 120 метров и будет иметь массу в 400 тонн. Для строительства столь грандиозного сооружения потребуется более 40 запусков.

Первый элемент МКС, функционально-грузовой блок "Заря", разработанный и собранный в Космическом центре имени Хруничева по контракту со всемирно известной американской фирмой "Боинг", положил начало грандиозному космическому строительству еще 20 ноября 1998 года. Спустя полмесяца, 7 декабря, экипаж "челнока" по имени "Индевор" ("Стремление") пристыковал к нему первый американский узловой модуль - "Юнити" ("Единство"). Шутили, что яркую, плывущую в небесах звездочку, которую порой можно видеть над головой, можно было бы именовать "Зарей Единства".

Со времени появления этой звездочки на орбите прошло уже более полутора лет. И с тех пор никакого дальнейшего движения все нет. Удалось только провести две короткие экспедиции на "Шаттлах", в первую очередь для инспекции. МКС стала долгостроем. Одна из причин такого положения вещей очевидна и уже навязла в зубах - это недофинансирование. Но есть и другие. В 1999 году практически одна за одной произошли две аварии ракеты-носителя "Протон", которой предстояло доставить на орбиту третий компонент первоначальной связки - российский служебный модуль "Звезда". Без этого модуля дальнейший полет невозможен - он должен стать помещением для первых экипажей, средством для поддержания устойчивой орбиты и многим другим. Экономический кризис в России почти похоронил наше участие в проекте, но в последний критический момент все же удалось выбить у правительства необходимую для дальнейших работ сумму. Но в любом случае сроки оказались упущены, что привело к очередному пересмотру графика сборки МКС.

И вот наконец, кажется, дело должно сдвинуться с мертвой точки. Назван окончательный срок запуска модуля "Звезда": 12 июля текущего 2000 года. Уже готова ракета-носитель "Протон" с модернизированными двигателями для второй ступени (из-за которой в прошлом году нас преследовали аварии), а заодно и для третьей. Предусмотрены как будто все возможные случайности. Если "Звезда" на орбиту выйдет, а стыковаться к первоначальной связке не захочет, срочно будет запущена спасательная экспедиция в составе опытных российских космонавтов Геннадия Падалки и Николая Бударина, которая проведет стыковку вручную, с помощью так называемого телеоператорного режима.

Работа там в основном не отличается от тех, что проводится на комплексе "Мир": исследования в различных областях - от медико-биологических и технологических до астрофизических (изучение Земли и ее природных ресурсов, производство новых материалов и биопрепаратов в условиях микрогравитации). Есть основания полагать, что МКС станет плацдармом для дальнейшего освоения космического пространства - полетов к Луне и Марсу.