Спамом (spam) в США называют консервированный колбасный фарш. Это слово поныне печатается на этикетках консервов, продающихся в американских магазинах. Второе значение это слово приобрело после телевизионного шоу "Монти Питон" (Monty Python's Flying Circus). Артисты разыграли сценку в ресторане, основным блюдом в котором был колбасный фарш. Официанты предлагали этот изысканный продукт посетителям, каждый раз выкрикивая сколько колбасы заказал тот или иной едок. Если человек заказывал три порции колбасы, то официант выкрикивал "Спам, спам, спам!". Поедание колбасного фарша проходило под музыку: без перерывов исполнялась песенка с незамысловатым текстом "Спам, спам, спам, любимый спам! Потрясающий спам!" ("Spam, spam, spam, spam, spam, spam, spam, spam, lovely spam! Wonderful spam!"). Таким образом, "спам" приобрел второе значение - это нечто бесполезное, требующее постоянной навязчивой рекламы.

В Интернете это слово стало общепринятым в апреле 1994 года, когда два американских юриста из города Финикса (штат Аризона) - Лоуренс Кантер и Марта Сигел - разослали в предтече Интернета - электронной сети USENET - несколько тысяч сообщений, призывавших всех желающих воспользоваться их услугами для участия в государственной лотерее розыгрыша видов на жительство в США "грин-кард" (green card). 12 апреля юристы наняли программиста, который создал для рассылки подобных сообщений специальное программное обеспечение (первое в мире). Данная реклама была бесполезной. Во-первых, для участия в этой лотерее посредники не нужны, а, во-вторых, получателями рекламы стали, в основном, американцы, которые не нуждаются в получении видов на жительство в своей собственной стране. Под впечатлением от телевизионной репризы получатели этих писем обозвали их "спамом".

Изобретательные юристы не были первыми спаммерами, однако они довели использование этого маркетингового инструмента до абсурда, благодаря чему и вошли в историю. Их личные судьбы сложились неудачно. Лоуренс Кантер был лишен права заниматься адвокатской деятельностью, частично из-за использования спама для рекламы услуг. Марта Сигел исчезла с юридической арены и, по слухам, пишет книгу о том, как они с Кантером стали "крестными отцами" нового метода рекламы.

Опросы показывают, что американцы, в целом, негативно относятся к деятельности спаммеров. По информации компании Cyber Dialogue, 77% пользователей Сети считают, что получение спама нарушает их право на частную жизнь. Опрос, проведенный компаний Harris Interactive в начале 2003 года, показал, что 74% американских пользователей Интернета одобрили бы решение, поставившее спам вне закона. Лишь 12% пользователей выступают против этого. Особую ярость у пользователей Всемирной Сети, по оценкам компании Harris Interactive, вызывают письма порнографического содержания, хотя, по подсчетам Brightmail, порнографию содержат примерно 12% несанкционированных писем. 27% посланий спаммеров содержат рекламу товаров и услуг, 20% - различные финансовые предложения. 13% - предложения, связанные с компьютером и Интернетом. 6% таких посланий являются жульническими. К их числу, например, относятся "нигерийские письма", написанные якобы от лица бывших правителей страны, желающих спасти свои миллионные состояния с помощью получателя данного письма.

Компания Brightmail также выделила десять наиболее часто встречающихся тем подобных писем: "Re: срочное сообщение - требуется ответ", "Восстановление молодости", "Перестань беспокоиться о долгах. Мы тебе покажем как", "Купи сотовый телефон за очень смешные деньги", "Грандиозная распродажа, Скидки до 75%", "Самые низкие цены на картриджи", "Бесплатный киберсекс!", "Бесплатное программное обеспечение! Последнее предложение", "Зачем печатать, когда можно поговорить?" и  "Расскажи о себе всему миру с помощью электронной почты".