Космический зонд Near-Shoemaker, задача которого – исследование астероида Эрос, уже провел около восьми месяцев на различных орбитах вблизи «небесного камня». Сейчас зонд переходит к самой опасной стадии своих исследований: предстоит сближение с астероидом на расстояние около пяти километров (!). Фактически, зонд пройдет «на волосок» от Эроса. Ни один другой объект, построенный руками человека, еще не оказывался так близко к астероиду.

Подготовка к сближению шла несколько недель. За это время зонд несколько раз включал свои двигатели, постепенно все больше и больше сближаясь с астероидом. Финальное включение двигателей должно произойти перед самым проходом над астероидом.

Ученые надеются получить более 200 четких и ясных изображений поверхности Эроса с мелкими деталями, такими как камни около полуметра в диаметре, мелкие трещины и расселины, кратеры. Это позволит ученым получить новые данные и сделать выводы относительно строения малых тел Солнечной системы. Эрос даст ответы на многие важные вопросы относительно строения астероидов и комет, а эти ответы, в свою очередь, станут новыми крупицами знания относительно фундаментальных вопросов рождения «больших» планет, в том числе нашей Земли.

По завершению облета астероида зонд уйдет на гораздо более стабильную и безопасную орбиту – на расстояние около 200 километров от Эроса.