'Нервные клетки очень важны, они отвечают за все сенсорные функции, - говорит Энтони Атала из Бостонской детской больницы, - чтобы производить полную замену пениса, мы должны быть уверены, что все части, включая нервные клетки, на месте'.

В сентябре 2002 года Атала и его коллеги заменили части пениса у живых кроликов тканями, выращенными в лабораторных условиях. Но тогда были заменены только мышцы и клетки эндотелия, установленные рядом с действующими нервными клетками. В их новой работе впервые были регенерированы нервные клетки ткани пениса.

'Это дает их работе возможность логического развития по нескольким направлениям', - считает Хантер Весселс, занимающийся восстановительной хирургией на медицинском факультете Университета имени Вашингтона в Сиэттле.

Ученые отмечают, что регенерация нервов является важным шагом на пути к созданию заменителей тканей пениса для мужчин, потерявших части этого органа в результате операции по поводу рака простаты или несчастного случая, а также для детей, имеющих врожденные аномалии гениталий.

Секрет выращивания нервных клеток заключается в подражании природе, объясняет Атала. Его группа начала с создания коллагеновых каналов шириной в миллиметр. Они воспроизводят мембраны, которые, подобно обмотке электропровода, окружают нервы в организме.

Затем были взяты нервные клетки пенисов живых крыс, и коллагеновые каналы пришили к нервным окончаниям. Через три месяца в коллагеновых каналах выросли функционирующие нервные клетки длиной один сантиметр.

По-видимому, физическая поддержка коллагена была единственно необходимой, чтобы заставить нервные клетки расти. Клетки, поддерживаемы коллагеном, росли так же, как и нервы, которые были включены в эксперимент для сравнения.

Следующей задачей будет выращивание их до большей длины без потери функциональности, говорит Атала.

Весселс предполагает, что в ближайшие несколько лет применение этого метода позволит решить "головоломную проблему' возвращения чувствительности или просто способности испытывать эрекцию мужчинам с действующими пенисами, утратившими нервную функцию.

Но он считает, что пройдет около 10 лет прежде чем специалисты по выращиванию тканей смогут вырастить полностью функциональный пенис в лабораторных условиях и пришить его мужчине или мальчику. Для этого понадобится решить проблему соединения и связи нервов искусственно выращенного пениса с центральной нервной системой, предупреждает он.

Атала представил свою новую работу во вторник на ежегодной конференции Американской урологической ассоциации в Чикаго.