В конце ХХ века в мире использовалось чуть более 6 800 языков и диалектов. По прогнозу Summer Institute of Linguistics, почти 60% из них находятся в "зоне риска" и могут исчезнуть в ближайшем будущем, если, конечно, не будут предприняты экстренные шаги для их сохранения.

Дело в том, что каждым языком, из числа находящихся на грани вымирания, постоянно пользуется менее 100 человек. Примерно на половине мировых языков говорит не более 2.5 тыс. человек. По иным прогнозам, в ближайшие 100 лет могут исчезнуть до 90% всех мировых языков. В безопасности могут чувствовать себя лишь 250 языков и наречий. Для того, чтобы язык жил и успешно развивался, необходимо, чтобы на нем говорило не менее 1 млн. человек.

Любопытно, что новые языки возникали и в наше время. К примеру, в США был создан новый язык - "Эбоникс" (Ebonics). Его разработали на основе сленга афроамериканцев. Примерно 20 лет назад американские лингвисты создали для него особую грамматику и выпустили первый словарь. Штат Калифорния стал первым штатом США, где Эбоникс разрешили применять в школе.

В наилучшем положении находятся 10 языков, на которых говорит наибольшее число людей (перечисляются в порядке убывания числа носителей языка):

Любопытно, что половина из этих языков - европейские, несмотря на то, что Европа - родина всего 4% мировых языков. Английский язык - родной для примерно 341 млн. человек как язык международного бизнеса и информационных технологий, стал вторым языком для примерно 350 млн. человек.

Одной из причин исчезновения языков стала политика правительств, считающих моноязычие основой единства нации и государства. В Югославии, например, запрещалось преподавании албанского языка, в Ираке и Турции под запрет попал курдский язык. В большинстве стран Восточной Африки используется язык суахили, на котором говорят наиболее многочисленные местные народности. Официальные языки преподаются в школах и служат средством официального делопроизводства. В результате, молодые люди из иных этнических групп утрачивают интерес к использования языка своих предков.

Исчезновение языков не является исключительно проблемой Третьего Тысячелетия. По различным оценкам, только за последние 500 лет, в результате войн, эпидемий, актов геноцида и ассимиляции исчезло от 4 до 9 тыс. языков.

Впрочем, постепенно набирает силу и обратный процесс - возрождение умерших языков. К примеру, в 1777 году умер последний носитель языка Корниш (кельтский язык, на котором говорили в Корнуэльсе). Однако язык удалось оживить, и на нем сейчас общаются 2 тыс. человек.

Самым ярким примером успешного возрождения языка является Иврит - священный язык иудаизма, использовавшийся лишь для религиозных церемоний и почти 2 тыс. лет считавшийся "мертвым языком" (наряду с латынью и древнегреческим). Однако сейчас на Иврите говорят примерно 5 млн. человек.