Как заявляет Совет по расследованию обстоятельств крушения "Колумбии", передает отмечает BBC, отвалившийся при взлете кусок термоизоляционной пены с одного из топливных баков корабля мог повредить прокладку, находящуюся на ребре крыла. При возвращении шаттла на Землю раскаленные газы проникли под термоплитку и расплавили крыло изнутри.

Такой вывод может быть основан на показаниях американской системы аэрокосмической защиты (NORAD). Через два дня после взлета "Колумбии" с космодрома во Флориде, радары NORAD зафиксировали, как от корпуса челнока отделился небольшой объект. Он оставался рядом с "Колумбией" вплоть до входа корабля в атмосферу. В результате проверок было установлено, что объект отвечал по форме Т-образной защитной прокладке.

Этот сценарий пока нельзя назвать окончательным. Возглавляющий Совет по расследованию отставной адмирал Харолд Геман говорил осторожно: "Корабль возвращался на землю с уже имевшимся повреждением на левом крыле. Оно было достаточно малым, что позволило "Колумбии" добраться до Техаса, однако достаточно большим для того, чтобы дать возможность газам проникнуть в крыло корабля".

Окончательные выводы Совет по расследованию должен будет представить этим летом и до тех пор все шаттлы будут оставаться на земле. Пока же, как сообщает Рейтер, расследующие катастрофу эксперты пытаются сымитировать удар теплоизоляционной обшивки по крылу, чтобы понять, насколько масштабным могли быть вызванные им повреждения.

На фермерском поле, неподалеку от города Сан-Антонио в Техасе, специальная газовая пушка будет обстреливать части настоящего космического челнока килограммовыми кусками пены. Скорость "снарядов" на вылете из пушки будет такой же, какой была скорость куска, отлетевшего от бака "Колумбии" - около 720 км/ч.