Ее цель — сбор разведданных посредством тайного перехвата сигналов из каналов связи других государств и международной связи (signals intelligence, Sigint). Другие компоненты системы Sigint перехватывают сообщения из интернета, подземных кабелей, сеансов радиосвязи, а также при помощи секретного оборудования, установленного в посольствах, или орбитальных спутников, контролирующих любые сигналы на поверхности земли.

Система включает наземные станции, расположенные в США, Великобритании, Канаде, Австралии и Новой Зеландии. Эти станции следят почти за всеми спутниковыми каналами связи, автоматически анализируя информацию и передавая ее «заказчикам», которые могут находиться на другом континенте. У станций разные кодовые названия, но все они входят в одну и ту же глобальную сеть, используют одинаковое оборудование и методы извлечения информации и ежедневно анализируют миллиарды сообщений.

По секретному соглашению UK/USA, подписанному в 1947 году, англоязычные страны делят между собой ответственность за наблюдение в разных частях света. В британскую зону вошли Африка и Европа, а также территория бывшего СССР к востоку от Уральского хребта; Канада покрывает северные широты и Заполярье; Австралия отвечает за Океанию. Участники соглашения оговорили общие процедуры, цели, оборудование и методы, которые должны использоваться в системе Sigint. Другие страны, включая Норвегию, Данию, Германию и Турцию, присоединились к соглашению позднее.

Могущество NSA:

6 сентября 1960 года два бывших сотрудника NSA организовали пресс-конференцию и рассказали о масштабах деятельности этой организации.

«Работая в NSA, мы знали, что Соединенные Штаты получают информацию из каналов секретной связи более чем сорока стран, включая своих союзников... Контролируется почти весь передаваемый как зашифрованный, так и обычный текст в большинстве стран мира, включая те страны, где расположены базы перехвата».

Спустя 15 лет сенатор США Фрэнк Черч (Frank Church) в начале расследования NSA, последовавшего за Уотергейтом, высказал серьезную озабоченность. Затем комитет Черча опубликовал данные о том, как NSA следила за международными контактами тысяч американцев, включая известных противников войны во Вьетнаме.

«Силы этой организации достаточно, чтобы сделать тиранию тотальной... Чтобы не угодить в эту бездну, мы должны следить за тем, чтобы NSA действовала строго в рамках закона и под надлежащим контролем».

Сеть Echelon разработана в конце 60-х годов. Ее проект появился после 1964 года, когда дюжина стран договорилась об учреждении организации International Telecommunications Satellite Organisation (Intelsat). Она должна была запустить и эксплуатировать спутники дальней и межконтинентальной связи. К 1996 году были выведены на орбиту первые спутники Intelsat.

Разведывательные агентства UK/USA решили обеспечить себе доступ ко всем частным сообщениям, передаваемым через эти спутники, для чего NSA и GCHQ в обстановке секретности построили собственные наземные станции. В 1971 году GCHQ приступила к эксплуатации новой секретной станции Morwenstow близ города Бьюд на полуострове Корнуолл в Англии. Она перехватывала спутниковые коммуникации над Атлантическим и Индийским океанами.

Для охвата Тихоокеанского региона NSA построила вторую станцию Yakima в районе Сиэтла на северо-западе США. Сейчас главным элементом всех станций служат компьютеры, называемые Dictionaries, которые автоматически отбирают текстовые (но не голосовые) сообщения, используя список заданных чисел, имен и «ключевых слов», представляющих интерес для разведки.

Наземные станции системы Echelon

Станция Yakima под Сиэтлом. Станция Sabana Seca в Пуэрто-Рико. Станция Skibsbylejren в Дании. Станция Sugar Grove в Западной Вирджинии. Станция Waihopai в Новой Зеландии. Станция Leitrim в Канаде. Станция в Австралии. Станция на Кипре. Станция в Дании.

Другие коммуникации перехватываются прямо из наземных линий. В 1991 году британская телепрограмма World in Action сообщила о компьютере Dictionary, установленном на лондонской станции GCHQ на Палмер-стрит в Вестминстере (станция UKC1000). Программа ссылалась на сотрудников GCHQ, которые рассказали: «Здесь, на четвертом этаже, работает группа тщательно отобранных сотрудников British Telecom...

Они не имеют никакого отношения к национальной безопасности, потому что перехватывать каждый телекс незаконно. А они перехватывают все — посольскую связь, все деловые сообщения, даже поздравления с днем рождения, и вводят это в Dictionary».

Начиная с 1981 года NSA и GCHQ строят первую крупную цифровую глобальную сеть (WAN). До середины 90-х эта международная сеть, соединявшая станции и обрабатывающие центры Sigint, была больше, чем интернет. У нее были трансокеанские кабели и спутниковые каналы. Большая часть емкости американских и британских военных спутников связи Milstar и Skynet отводилась под разведывательную информацию.

Крупнейшая база электронного шпионажа в мире — это наземная станция NSA F83 в Menwith Hill (графство Йоркшир). Эта станция, внутреннее название которой SILKWORTH, — один из четырех главных центров обработки данных, получаемых с подслушивающих из космоса спутников Sigint. Вторая ее функция, называемая MOONPENNY, состоит в перехвате данных со спутников других стран — как военных, так и гражданских.

Наземная станция NSA F81 в Bad Aibling (Бавария) эксплуатирует систему GARLICK, которая также перехватывает спутниковые коммуникации. Другие станции расположены в Денвере (штат Колорадо) и в местечке Pine Gap близ Алис-Спрингс (Австралия). Канада, Австралия и Новая Зеландия присоединились к системе Echelon в середине 80-х. Две тарелки станции Waihopai в Новой Зеландии направлены на спутники Intelsat и охватывают южную часть Тихого океана.

В 1996 году новозеландский телеканал получил видеоизображения, сделанные внутри центра Waihopai. Они были сняты тайно, ночью через окна с частично открытыми шторами. Оператору удалось сделать крупные планы технических инструкций, находящихся в центре управления. Это были инструкции Intelsat, подтверждающие, что станция направлена на гражданские спутники. Съемки показали, что станция практически пуста и работает полностью в автоматическом режиме.

В 1992 году вице-адмирал Уильям О Студман (William O Studeman), в то время директор NSA, рассказал о целях NSA и отметил, что задача агентства —обеспечить американцам «глобальный доступ». В марте 1999 года правительство Австралии впервые признало, что сообщения о секретном шпионском соглашении UK/USA — правда. Оно подтвердило, что относящаяся к Sigint организация Defence Signals Directorate (DSD) «сотрудничала с аналогичными электронно-разведывательными организациями за рубежом, действующими в рамках соглашения UK/USA».

Сейчас у британского агентства Sigint GCHQ есть даже свой веб-сайт. На нем утверждается, что он помогает эксплуатировать «одну из крупнейших глобальных сетей в мире» и что «все системы GCHQ связаны между собой в крупнейшую в Европе локальную сеть, к которой подключены другие станции, расположенные во всем мире». На том же веб-сайте утверждается, что «трудно представить себе гигантский размер и невероятную мощь суперкомпьютерной архитектуры GCHQ».