Дело в том, что различные заболевания оказывают различное влияние на химический состав выдыхаемых человеком газов. Например, у людей с циррозом печени повышается содержание алифатических кислот, а у людей с больными почками выдыхается большее количество ди— и триметиламинов.

Люди, больные раком лёгких, выдыхают коктейль алканов и производных бензиновых соединений, хотя до сих пор неизвестно, почему.

Использование газовой хроматографии и масс-спектрометрии в целях диагностики — слишком дорого. А "электронные носы", используются в Италии для определения качества пищевой продукции уже довольно давно. Теперь учёные надеются использовать такие устройства в целях диагностики.

Подобно носу животных и человека, в электронных носах используются массивы сенсоров, которые реагируют не на какие-то отдельные химические вещества, а на весь химический состав пробы.

В электронных носах в качестве таких сенсоров выступают кварцевые кристаллы, покрытые тонким слоем различных металлопорфиринов, каждый из которых связывается с определённым диапазоном различных летучих субстанций. Частота естественного колебания кристалла зависит от его веса, соответственно, когда металлопорфириновое покрытие связывается с химикалиями из дыхания обследуемого, характер колебания изменяется.

Таким образом можно определить, какие вещества содержатся в выдыхаемом газе и в каких количествах, из чего можно сделать вывод — болен человек, или нет.

Проведённые испытания продемонстрировали эффективность такого способа в отношении первичных опухолей, однако некоторые специалисты считают, что электронный нос не позволит обнаруживать метастазы.